王莽末年，天下大乱，百姓终于看清了王莽的真面目，加之汉朝最后一任皇帝孺子婴被毒死，天下人人思汉，各地起义蜂起。起义者为了显示自己的正统地位，纷纷称自己是汉朝宗室。中原大地上，瞬间冒出数个宗室后人。

农民思维的刘玄

首先是刘縯和绿林推出的更始帝刘玄。刘玄是长沙王刘发之后，是刘縯、刘秀的族兄。尽管他们自称是皇室后裔，但到了他们这一代，已经和平民无异了。

刘縯说服绿林军的王常之后，便共同推举刘玄做皇帝，年号更始，刘玄被称为更始帝，是所有起义军里面最先称帝的人。尽管已经有了共同的组织，但组织内部并不是铁板一块。当初推举皇帝的时候，王常和刘縯军是打算推举有远见卓识、威严有度的刘縯的，但是，绿林军下的新市、平林两军的首领并不喜欢刘縯，这才便宜了刘玄。这次推举，也为后来的刘縯事件埋下了伏笔。

宛城之战后，刘玄担心刘縯坐大不好管束，新市、平林两军也心怀异志，于是，刘縯被诛。刘縯的死让一部分人有了不良情绪，但这种不良情绪迅速就被一场大战给击散。

前钟武侯刘望占据汝南称帝，任命严尤为大司马、陈茂为丞相。王莽死后，刘玄拿下洛阳，一时天下震动。刘玄趁机派刘信前去征讨刘望，刘信不负所望，将汝南收入囊中，并将一直和更始军作对的严尤、陈茂斩杀。

此时，更始军的名望和威势都到了顶峰。刘玄被眼前的胜利冲昏了头脑，整日沉湎后宫酒色，将政务全权交给自己的大舅子赵萌。一时间，赵萌成了整个更始军最有权势的人，他想杀一个人，即便是刘玄求情也不行。更加可悲的是，除了大臣不敢言政，更始军还兴起了乱封官爵的歪风邪气。镇守关东的舞阴王李轶、左大司马朱鲔，镇守长安的比阳王王匡等给一些百姓、商贾封官，以至于曾经视更始军为救星的百姓们怒骂：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”

这个节骨眼上，李淑事件发生了。李淑向刘玄上书劝刘玄下诏禁止这些行为，结果刘玄不仅不听，反而杀了李淑。李淑事件后，更始集团分崩离析，呈现出割据局面。

赤眉西进，张卬等打算劫掠长安，然后要么会南阳割据，要么回湖中做强盗。这事儿被刘玄得知，打算先下手为强，结果因为迟疑计划暴露。张卬等率军攻入宫门，大肆抢劫，刘玄趁夜色逃亡赵萌处。逃到赵萌处的刘玄还不消停，他认为王匡、成丹等和张卬合谋，便用计杀了陈茂、成丹，王匡逃得一命，不得已与老兄弟张卬汇合。

刘玄站稳脚跟后，命赵萌率军攻打张卬，最后，赤眉军坐收渔利，俘虏了更始军，刘玄被杀。

刘玄及绿林就此失败！

放牛娃刘盆子

刘盆子是赤眉军推出来的刘姓代言人。

自樊崇率众起兵以来，赤眉军越做越大，人多了得有人管理，不然容易出乱子。于是，赤眉军推举樊崇为三老，然后又选了从事，卒史。从他们定的最高称号来看，这真的是一群很接地气、没有什么野心的大集体。

尽管赤眉拥有数十万人，但他们没有什么战略目标，充其量算的个人多势众。他们听说绿林军推举汉室后裔刘玄为帝，樊崇便带着十几个头头前来投靠，刘玄也很大方的把他们都封了侯。可能是山野生活惯了，受不了拘束，没多久樊崇的等人又逃了回去。

樊崇回来之后，在山东地区胡乱转了几圈后，决定西进长安。大军到了华阴后，军中的一个巫师说，城阳王很生气，本来可以做官，为啥要去做贼啊！于是，赤眉军高层决定学习绿林，推举一个汉室宗亲作为领袖。前式侯刘萌的三个儿子刘恭、刘茂和刘盆子成了后备人选。经过抽签，刘盆子喜中上上签，成了赤眉军的皇帝。刘盆子是式侯的儿子，但一直在赤眉军中做着放牛的工作。其实，这个皇帝是谁不重要，只要他姓刘就行了。大权都在樊崇等人手里，刘盆子这个皇帝不过是个吉祥物罢了。

赤眉军到底是一帮强盗土匪，即便是有了组织也改变不了他们的本性。打败更始之后，将长安劫掠一空率众而西，被西北豪强打退之后，又回到长安劫掠一次，率众向东。山东之地此刻已经尽入刘秀之手，赤眉军最终投降了刘秀。

刘盆子本来就是一个摆设，刘秀看他可怜，给了他很多赏赐，最后因病失明，但至少是善终的。

相士变成宗室后裔

王郎，赵国邯郸人，一个普普通通的相士，却自称自己是成帝的儿子刘子舆，并将这条消息散播出去。赵王的儿子刘林得知消息后，认为这是一个割据河北的好机会，便与当地豪强李育、张参，将王郎奉为天子。这既符合“刘氏当兴，李氏为辅”的谶言，又有了安身立命的根本。

更始二年，刘秀到达河北，开始了经略河北并将河北地区收入囊中的计划。王郎得知刘秀前来，派人一路追杀，结果刘秀不但没有死，反而最后有了数万人马。此时，刘玄也派遣谢躬前来征讨王郎。王郎派人去上谷、渔阳招来骑兵，结果被刘秀的人给策反了。

最后，刘秀攻破邯郸城，王郎夜逃，被人在半道杀死。

终于实现了梁孝王的梦

刘永是梁孝王八世孙。刘玄称帝时，刘永就前去恭贺，刘玄封他为梁王。更始集团分裂后，刘永占据梁地自立。刘玄被杀后，刘永称帝。

建武二年，刘秀派苏茂和盖延攻打刘永，结果苏茂叛变，投降了刘永。然而，盖延不是吃素的，直接兵围刘永的都城睢阳。刘永兵败，开始了逃亡生活。

建武三年，吴汉、盖延再一次围住了刘永，刘永军庆吾杀了刘永投降。苏茂、周建又立刘永的儿子刘纡为天子，继续逃跑。

最终，刘纡集团被刘秀消灭。

享受一年皇帝待遇的李宪

李宪在王莽时是庐江属令，王莽失败后，李宪割据庐江，自称淮南王。建武三年，坐拥九城之后，开始称帝。结果，到了第二年，刘秀就派马成把李宪收拾了。

占据蜀中的公孙述

公孙述是扶风茂陵人，后来迁居到成都。更始年间，南阳宗成自称虎牙将军，占据汉中。公孙述将宗成邀请到成都，结果，宗成犹如虎入狼群，横征暴敛。公孙述将成都的豪强聚在一起，杀了宗成。

更始二年，公孙述依据富饶的成都，在当地豪强的支持下自立为蜀王。

成都一直都是一块福地，不管中原怎么打仗，成都都可以安稳的自我发展。建武元年，公孙述终于称帝了。

刘秀称帝了，公孙述也称帝了，到底谁才是真命天子呢？这个真命天子不是你说你是你就是，需要证据的。早在王莽时，就有“刘秀当为天子”，以至于国师公刘歆改名为刘秀以应谶。刘秀称帝前，有这么几句谶言，“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”。所以，刘秀是上天钦定的天子。

公孙述为了争夺天命之子的称号，也开始搞这些玩意儿。他根据《春秋》，说汉朝历经十二帝，气数已尽，刘姓不可能再出皇帝。既然刘姓不能再出皇帝，谁是皇帝呢？他在《录运法》中找到了答案，“废昌帝，立公孙”。又在《括地象》里找到“帝轩辕受命，公孙氏握。”，以及《援神契》曰：“西太守，乙卯金。”

《录运法》里的公孙是指汉宣帝刘病已，《括地象》里的公孙是指轩辕黄帝的氏族，但是公孙述把这个“公孙”都当做他的姓。至于《援神契》里提到的“乙卯金”，他认为“五德之运，黄承赤而白继黄，金据西方为白德，而代王氏，得其正序。”

这些行为引起了刘秀的注意，如果大家都信公孙述，民心就散了。于是，他给公孙述写信一一驳斥。

可惜，这些把戏还是有人信了。拥兵西北的隗嚣向公孙述称臣。自此，公孙述成了刘秀最为头疼的敌人。直到建武十二年，刘秀才剿灭公孙述。

除了以上这些比较大的枭雄外，还有在黎丘起兵自号楚黎王的秦丰，攻陷夷陵后自称扫地大将军的田戎，以及定安公刘婴。

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