在拿破仑的带领下法国逐渐回到了光荣的巅峰，终于在1804年拿破仑皇帝给法兰西第一共和国画上了句号。

拿破仑虽然当上了皇帝，但法国的处境并没有因此而好转，当务之急是解除国外干涉势力对法国的军事威胁。而拿破仑这个人最大的长处就是能打，在他的带领下法军先后击溃了普鲁士、奥地利、英国、沙俄、荷兰和西班牙。当三色旗插遍欧洲的时候，拿破仑的个人威望也达到了顶峰。

这个时候法国人猛然发现，自己选择的这位皇帝为法国打下的疆土超过了历代君主所能达到的极限。拿破仑帝国在鼎盛时期包括法国本土、意大利北部、比利时和卢森堡，以及莱茵河左岸地区。拿破仑除本人身兼法兰西皇帝和意大利国王之外，还把自己的兄弟姐妹安插到西班牙、威斯特伐利亚等各个国家做君主，一时间整个欧洲都快要变成波拿巴家族的了。

然而平心而论，尽管法兰西第一帝国拥有“帝国”的称号，但与之前的封建王朝不同的是，它是一个资产阶级国家。至今为后世称道的《拿破仑法典》保护的并不是贵族和教会，相反却是资本家和有产者的利益。随着拿破仑在国外取得的诸多胜利，法国大革命的精神也被传播到法军征服的地区，当地人纷纷起来反抗国王和贵族的统治，封建专制的基础逐渐在整个欧洲摇摇欲坠。

不过在法国的众多对手中有一个却让拿破仑伤透了脑筋，所有身处欧洲大陆的国家都可以被法国军队的铁蹄践踏，惟有一道英吉利海峡成了法军难以逾越的天堑。早期法国人试图建立一支与英国旗鼓相当的海军来逼迫伦敦就范，但英国名将纳尔逊断绝了法国的这种念想。在所有大陆国家纷纷低头之后，大英帝国成了皇帝唯一的心腹大患。

眼见直接对英伦三岛进行军事入侵已不现实，拿破仑转而建立“大陆体系”，试图以经济封锁的形式困死英国。不过这种类型的经济战是把“双刃剑”，在英国人痛苦煎熬的同时，欧洲大陆上的人们也在苦苦挣扎。而英国得益于工业革命时期储备的巨大财富，一时半会儿的消耗还是应付得了，但大陆国家就没有这么幸运了。

1811年俄国正式与法国分道扬镳，拿破仑随即纠集大军出师讨伐，但在俄罗斯广袤的国土和严酷的冰雪下法军一败涂地。经此一战法军精锐尽失，紧接着又一次反法同盟组建起来，法兰西第一帝国的丧钟正式敲响。当拿破仑携带有限的随从被流放到厄尔巴岛之后，路易十八在联军的保护下进入巴黎恢复了波旁王朝的统治。

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