东汉光武帝建武二十八年（公元52年），北匈奴遣使上书，请求东汉允许单于率领西域诸国来洛阳朝贡。如果刘秀对此表示同意，等于就默认了北匈奴乃西域诸国首领。

经过仔细考虑，东汉光武帝君臣拒绝了北匈奴的请求。

刘秀 剧照

莎车那边，莎车王“贤”肆行无义，激起西域诸国反抗，势力也越来越衰微。东汉明帝永平四年（公元61年），莎车国国相和莎车宿敌于阗暗中联系，于阗王广德率精兵三万攻打莎车，最终设计诱使莎车王“贤”出城，将他活捉后，押到城外一刀砍了脑袋。

东汉明帝 画像

光武帝刘秀崩逝后，其子东汉明帝继位。当时，西域地区局势和光武帝时代大有不同，不仅南匈奴早归降了汉朝，西域莎车国的势力也已经衰落，西域诸国互攻不已。为此，北匈奴乘间瞎搅合，联合西域的亲匈势力不断侵扰汉边。

光武帝 画像

经过光武帝、明帝父子几十年经营，东汉统治的中原地区日渐安定，整体国力有了非常大的增强。因此，饱读诗书、雄心勃勃的汉明帝，就准备改变东汉初期那种消极、退缩政策，开始积极经营西域地区，打击北匈奴的势力。同时，东汉同盟军也不示弱，南匈奴、乌桓、鲜卑等族跃跃欲试，都表示要协助东汉政府剿灭北匈奴。

东汉灭北匈奴之战 示意图

于是，从汉明帝永平十六年到汉和帝永元二年这18年间，东汉联军对北匈奴大的战略进攻都有7次之多。

东汉对北匈奴的攻击，缘起于永平十五年（公元72年）大臣耿秉上书，希望汉明帝能够出兵攻打北匈奴，恢复汉朝对西域的控制。

西域三十六国示意图（公元前60年）

当时，耿秉建议：“先击白山，得伊吾，破车师，通使乌孙诸国以断右臂；伊吾亦有匈奴南呼衍一部，破此，复为折其左角，然后匈奴可击也”。

东汉明帝认为此计可行，就在永平十六年（公元73年），派出大兵出击北匈奴，兵分四路：

东汉派兵出击北匈奴（公元73年） 示意图

一路由骑都尉来苗率领北部各郡兵，以及乌桓、鲜卑兵11000骑出平城塞（大同北）；一路由度辽将军吴棠率领河东、河西羌、胡及南单于兵，共11000骑出高阙塞；一路由驸马都尉耿秉等统率武威、陇西、天水募士及羌、胡10000骑出居延塞；一路由奉车都尉窦固等人统率河西甲士及卢水羌、胡12000骑出酒泉塞。

窦固 画像

东汉出击匈奴的兵力配备，相比前代西汉时期的动静，确实要小多了。前三路军队北出蒙古地区，匈奴四避，所以此路汉军战绩平平；窦固所那部军队，到达天山后，击破驻守伊吾的匈奴南呼衍王，节节胜利，一直追打到蒲类海（今新疆维吾尔自治区东部巴里坤湖）。而后，东汉在伊吾地区设立宜禾都尉，留遣吏士在伊吾城周边屯田。如此，就打开了东汉和西域地区的通道。

永平十七年，明帝又命窦固与耿秉率军14000骑出击西域车师各部。耿秉率部深入，迫使车师后部王“安德”投降，而车师前部王乃安德亲子，也随其父归降汉朝。自此，整个车师地区重新归汉。

班超 画像

东汉四路大军伐匈奴，精彩谈不上，也算胜多无败，但这四路大军四万多人的表现，相比班超一个人的功劳，那就逊色多了。

班超，字仲升，扶风平陵人，乃徐令班彪之少子。《后汉书》称：

班超 画像

“（班超）为人有大志，不修细节。然内孝谨，居家常执勤苦，不耻劳辱。有口辩，而涉猎书传。涉如涉水，猎如猎兽。言不能周悉，粗窥览之也。”

显然，班超虽然读书不求甚解，但绝对是那种人中龙虎。

班固（班超的哥哥） 画像

永平五年，班超的哥哥班固被朝廷征召为校书郎，班超就和母亲一起随兄长班固到达首都洛阳。当时，由于家贫，班超常常为官府抄书挣点小钱以糊口。日久劳苦，小伙子一度投笔长叹：

“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研闲乎？”

班超投笔从戎

班超心目中的榜样人物傅介子，在西汉昭帝时曾经出使西域，刺杀楼兰王，回国后封“义阳侯”；张骞更有名了，在汉武帝时凿空西域，获封“博望侯”。

听这位抄书小子如此说，周围人皆笑。于是班超发出一句类似当年陈胜的感慨：“小子安知壮士志哉！”

班超 剧照

后来，有个相士夸赞班超，说他日后当封侯万里之外。班超暗喜，忙问原由。相士仔细打量着班超的相貌，说：“燕颔虎颈，飞而食肉，此万里侯相也。”

高兴是高兴，人家说是这样说，班超日后也继续蹉跎了十年之久。虽然他后来在宫廷当过兰台令史一类的小官，不过是百石之官，类似现在的中央办公厅高级打杂，后来还坐事免官。

班超 剧照

一直到永平十六年，班超才迎来了机会。当时，汉明帝派窦固出击匈奴，窦固就以班超为假司马，随着这路汉军一起出击伊吾，一直追打匈奴南呼衍王到蒲类海，最终大胜而还。