所谓乾隆盛世，至今仍被一些人津津乐道。据当代学者的估计，GDP占全球三分之一，粮食产量最高达2088亿斤，财政收入最高达8000万两，此三项均创下中国历史的最高水平。在这些耀眼数据背后的是，乾隆禅让帝位当年，白莲教起义爆发，波及川、楚、陕、豫、甘等省，历时九载。乾隆离世仅40年，第一次鸦片战争的战火便熊熊燃烧在中国的沿海……最终，“亡在崇祯，失在万历”的历史悲剧在大清又一次上演。

　　乾隆三十九岁像

　　1792年，英王乔治三世以给乾隆祝寿为名，派700人的庞大使团，航海近一年，在热河觐见了乾隆。英国人相信，清朝就像马可波罗游记中所写的那样，黄金遍地，然而，一登上清朝土地，他们发现了触目惊心的贫困。他们很难再清朝百姓中间，找到类似英国农夫喜气洋洋的脸。这些清朝百姓，每次接到英国人的残羹剩饭，都要千恩万谢。当时，英国一个普通雇工，一日三餐能吃上：牛奶、面包、咸猪肉；奶酪、啤酒等。但乾隆年间的老百姓吃的是什么呢？民众吃糠咽菜的记载比比皆是。

　　乾隆四十一年，经济学的惊世之作《国富论》问世，然而，闭目塞听的清朝，却将英国使臣带来的科学设备视作“奇技淫巧”之术，依然沉迷于地大物博的梦幻中。本来，只要乾隆稍稍留心向外眺望一下，中国完全可以搭上十八世纪欧洲工业革命快车。就因为这个“十全老人”的无知和短视，历史机遇便悄然溜走了。接位的嘉庆，自感无力回天，只能回到“因循祖制”的老套路上去。

　　英国使臣最终未能与乾隆面谈，最大障碍是礼节。因为，大清君臣满以为这是“远夷慕化，前来归顺，不料这些“野蛮人”在国书中竟敢和皇帝比肩，自称“兄弟和朋友”而不称“臣”，并且英使也不肯行三跪九叩大礼。乾隆皇帝一口拒绝，让他们尽快回国。这一年，乾隆已经82岁高龄，而英国使臣经此出访，得出一个结论：这是一个“停滞的帝国”，除了战争，再也没有别的办法可以让它睁眼看世界。