像其他癌症一样，食道癌在早期几乎毫无自觉症状，一直要到吞咽困难才去检查，往往已经大事不妙，只有少数人是在例行健康检查时偶然发现，虽然相当幸运，但预后仍然不佳。

一般而言，食道癌依其病情的进展，有下列症状：

一、胸部闷，偶尔觉得胸骨酸痛

多数人发生这种自觉症状时，第一个想到的是胸部受到轻微撞击所致，有的人可能听信三姑六婆的说法，以为是喝冰水太急“煞到*，或以为是感冒前兆症状，还有些人可能归咎于“心情不好”，“心头紧紧的”。事实上，此时去找医师，不管中医、西医，多半找不出毛病，很多医师大概都给安慰剂或弛缓剂了事。

二、吞咽食物觉得困难

先是觉得吞口水、吃东西时“喉咙怪怪的”，继则感觉得到里面好像长了什么东西，或“喉咙好像变窄了”，渐渐地，发现吃粗、硬的食物很难下咽，干饭也有点吞不下去而改吃稀饭和流质食物，但过一段时间以后，连稀饭和牛奶也吞不下去。绝大多数的人都在这个时候去看医生，并发现食道上的肿瘤已经很大。此时，由于食道梗阻，进食困难，渐渐发生营养缺乏，身体虚弱，体重减轻现象。

三、经常呕出口水等液体

不但食物吞不下，连自然分泌的口水也咽不下，患者虽然也做吞咽动作，将口水咽下喉咙，但不久之后即全部呕出来。那是因为肿瘤已经将食道堵塞，自然分泌的口水吞下后，全部积在肿瘤上面，到相当程度时，食道自然会有反射作用，将积液翻吐出来。

四、经常咳嗽，夜晚更呛咳至无法睡觉

如果未施予妥善医疗，那么癌肿可能前往侵犯气管或支气管，甚至造成瘘管，结果由食道进入的食物无法下到胃里，而从气管的瘘管渗出，引起激烈咳嗽，尤其喝水或牛奶等流质食物，呛得更厉害。严重时会导致吸人性肺炎，发高烧，甚至引起败血症，后果非常严重。

五、喷射式呕吐出血

癌症不往气管侵润，转向附近的大动脉方向进袭时，会慢慢导致大动脉硬化，破裂出血。因为系大动脉，所以呕出的鲜血如喷射状，容易因此致命。

六、声音沙哑、胸痛剧烈

癌肿往下侵润，转移到淋巴腺，进入横膈膜或肋间神经，以及喉部神经的返回枝，就会发生胸部剧烈疼痛，声音沙哑，甚至没有声音等症状。

七、脸色苍白，干瘦，呈现脱水现象，表示症状已经相当严重

八、有恶臭味

由于肿瘤塞满食道，溃疡破裂加上积聚在此的食物残余，都会导致异味。

九、疼痛、呼吸困难、昏迷等

癌肿继续发展时，会循血液、淋巴等系统全身转移、流窜，导致胸腔积水，颈部肿胀且疼痛，咳嗽并感觉呼吸困难，头痛，全身骨头酸痛等。如果转移侵入肝脏，则造成黄疽及肝昏迷，这是癌症末期患者较好的情况，起码不会感觉太大的痛苦。最难过的是转移至骨，往往令患者疼痛难忍，甚至辗转反侧，无法成眠。