在人们的印象中，美国空军一直是近乎“无敌”的存在。或许是受到好莱坞大片的印象，好像也只有外星人才能威胁到它的存在。但是，在美国人自己看来情况却未必如此。受到美国独特的“唱衰自己”文化和保守思想复兴的影响。美国始终对自己的军队建设很不满意。

美国空军的强大是有原因的。作为美国四大军种中最年轻的一个，其对高新科技的追求始终没有停歇。依托美国强大的航空工业基础和科研实力，美国空军始终走在军事科技发展的最前沿。但是，科技至上并非美国空军强大的唯一原因。越南战争就是一个典型的例子。虽然美军的F-4战斗机对越南空军具有代差优势，但是战果却很不理想。越战结束后，美军进行深刻反思，建立了以“红旗军演”为代表的训练制度，目的就是以高强度的实战化训练提高军队的战备水平。军演制度取得了巨大成功，据统计，自越战结束以来，美国空军没有一名飞行员死于与敌军交战。可以说，高新技术的应用和严苛的训练共同造就了今天强大的美国空军。

但是，这一切的背后少不了慷慨的预算支持。但是，自从2013年“自动削减预算”启动以来，对美军实力下降的担忧就频频出现。当然，在这些声音中有很多毫无根据的“起哄”成分。但是也不乏理性分析的智慧之作。其中尤以美国保守派顶尖智库“传统基金会”的分析报告最有代表性。我们就以该报告为基础，分析美国空军的现状与挑战。

俗话说“养兵千日，用兵一时”。一支军队整天在军营里“躺着”是没有用的，只有时刻保持足够的战备水平才能在必要时形成有效的战斗力。虽然，我们很难完整的描述军队的全部战斗力，但是我们可以通过几项主要的指标来对其进行评估。从大的方面来说可以划分为装备情况和人员情况两大部分。

首先来分析美国空军的装备情况。根据二战后美军参与的主要军事行动进行估算，美军参与一场大规模的地区战争平均需要部署28个战斗机中队，按照每个中队18架的数量来计算就是大约500架战斗机。如果美军要维持同时应对两场大规模战斗的能力的话，那就需要大约1000架可以随时部署的战斗机。在加上20%的战备需要。也就是说，美国空军的随时可投入战斗的战斗机数量应该维持在大约1200架的水平上。但是根据2018财年的数据，美军现有的此类战斗机数量是924架。在数量上显然是不足的。

除了数量上的不足之外，现役飞机的机龄也在不断老化，使得飞机的维护成本大幅上升。例如，主力制空战斗机之一的F-15C战斗机的平均机龄已经达到34年，美军仍计划通过延寿改进项目（LSEPs）将F-15C的服役期延长到2030年。下图是传统基金会给主要战斗机和攻击机现状的评分：1分最差，5分最好。

接下来是对人员状况的分析。飞行员是高门槛职业，本来符合标准的从业人员数量就非常有限，再加上航空公司给出的优厚待遇，给空军留住飞行员的努力带来了极大压力。2013年的预算自动削减更是使这一状况雪上加霜。更糟糕的是，由于预算不足，飞行员的训练水平也显著下降。根据估算，每名战斗机驾驶员为了保持飞行技能不下降，需要每周至少飞行三个架次和每年不低于200小时的飞行时间。但是过去五年，飞行员实际的每周飞行架次只有两次，每年的飞行小时数也只有150小时。美国空军近年来在逐年提高飞行员的毕业率，以此来弥补数量上的不足。但是这样做很可能会降低飞行员的水平。

不过，也有好的一面。美国空军确立了三个优先发展项目，即F-35战斗机项目、KC-46A加油机项目和B-21下一代轰炸机项目。所谓优先项目就是指在预算有限的条件下，要努力保住这三个项目。其中，F-35战斗机于前不久首次参与实战，单机价格也下降到了1亿美元以下（计划到2020年下降到单价8000万美元）并且在训练中表现不俗。如果这些装备按进度加入现役的话，那将极大地缓解美军现有的装备压力。不过飞行员问题，除了增加经费之外，目前找不到更好的解决办法。

开启野兽模式的F-35，其载弹量是非常可观的，但是隐身就彻底废了