中国最早的特种部队究竟起源于何时？有说黄帝时代猛兽部队的，有说三国时代吕布的陷阵营的，有说唐朝时代玄甲军的，众说纷纭，莫衷一是。动物组成的猛兽部队就不用说了，经过比较认为，中国最早的特种部门应该是战国时代军事家吴起在魏国组建的武卒。

现在所谓的特种部队，指在国家军队中担负破袭敌方重要的政治、经济、军事目标和遂行其他特殊任务的部队，一般由最高军事指挥机关直接指挥和领导，少数国家由国防部或军种领导，具有编制灵活、人员精干、装备精良、机动快速、训练有素、战斗力强等特点。队员素质要求高，装备轻便、先进、高效，训练残酷而严格。而公元前405年，吴起在魏国首创“武卒”制组建的精锐部队，在很大程度上具有上述特种部队的相关特征。

首先，武卒的选拔非常严格。吴起认为，兵不在多而在“治”，他建议魏文侯用他的新标准考选士兵，组建一支精锐部队，名叫武卒，并最终得以施行。据《荀子议兵篇》记载：“魏之武卒以度取之，衣三属之甲，操十二石之弩，负矢五十，置戈其上，冠胄带剑，赢三日之粮，日中而趋百里。中试则复其户，利其田魏武卒宅。”也就是说，士兵身上必须能披上三重甲（内外三层防护服或者就是重甲的别称），手执一支长达两米重达二十五斤的铁枪，腰悬铜剑，后背一面重达十斤的铜盾，一筒五十支长箭和一张需铁胎硬弓，同时携带三天军粮，半天内连续急行军一百里后还能立即投入激战的士兵，才可以成为武卒！当时的一百里相当于今天的四十一公里，差不多就是奥运会的马拉松项目，但是跑马拉松只穿短裤背心，而武卒浑身上下连甲带装备，总重至少六十余斤，跑完后还要立即投入战斗，如此“铁人赛”的超级选手，你不服都不行啊！此外，在弓箭方面，每个人必须一气可以连发三箭，否则视为不合格。铁胎硬弓弓弦之力极大，一箭射出，能破开数重铜甲，当然拉弓射箭需要多大的力量就不难想象了。据说王翦就是因为可以拉开铁胎硬弓这样的强弓，在秦国一举少年成名。尽管在当时的诸侯国，甚至是在军队中，也只有勇士才可以拉开炫耀一把，而在魏武卒中却是人人都可以拉开的基本功，这样的军队战斗力是何等惊人？而且，武卒的选拔原则是能选出多少就是多少，绝不滥宇充数。所以说，他们个个都是体能超群、身怀绝技的特种兵，是步军中的兵王，不负中国历史上“单兵战斗力第一”的称号，而由此组成的部队岂不类似现在特种部队！

其次，武卒的编制精干严密，让各诸侯国几乎无法模仿。因为除了魏武卒之外，再也没有什么地方，再也没有别的诸侯国使用完全由步兵组建的兵团，不是没有条件，不是没有能人，主要是在以战车为王的时代，谁也没有这个胆量。武卒的编制，五人为伍，设伍长一人，二伍为什，设什长一人，五什为屯，设屯长一人，二屯为百，设百将一人，五百人，设五百主一人，一千人，设二五百主一人。其中，“二五百主”也称“千人”，也就是以一千人为基本的作战单位，类似现在的一个团。需要打战的时候再灵活编制，设将军一人指挥。这种编制，充分体现了魏武卒的指挥系统在作战中的灵活性，能达到如脑使臂，如臂使手，如手使指一样。即便是战败了，也是可以迅速的组建军阵——不管各军队士兵是否相识，在这种各级将官存在的情况下，都是可以迅速的组合起来。

再次，武卒特别注重实战训练。吴起组建了武卒后，聘请了类似“八十万禁军教头”的专职教练，对这些军事基本素质较高的士兵进行了严格的军事技能训练，包括单兵技艺训练、阵法训练、编队训练以及联络记号训练等。在训练中，还特别注重发挥军事骨干的先锋模范带头作用，“一人学成，教成十人；十人学成，教成百人……万人学成，教成三军”，使全军的素质迅速得到提高。此外，和一般军队不一样的是，魏武卒几乎从一组建，就是由实战中训练出来的军队，甚至连主帅都是九死一生积累经验，更不用说阵亡的士兵数量了，恐怕在阴间都可以组建一个强大的军团！

吴起特别强调纪律和赏罚分明。入选武卒的士兵，生活好，待遇高，国家不但免除其全家的徭赋租税，还奖田宅房产，这种待遇，不用说那时的诸侯国，恐怕在今天也超过了世界各种的特种兵。当然，“吃了别人的口软，拿了别人的手短”，部队的纪律也是十分严格的，一切行动必须坚决听从指挥，否则严惩不贷。有一次，吴起领兵和秦人作战，两军尚未击鼓交锋，不待上级令下，有个士卒充分发挥“主动工作”的精神，勇猛地冲上前去杀了两个敌人回来，脸上刚泛起得意的笑容，就被吴起下令立即“死拉死拉”斩了。吴领导的理由是：“他虽然很勇敢，但不是按命令行事，触犯军纪，必须斩首。”吴起不仅讲求重罚，更注重重赏，他将军功分为“上功”、“次功”，根据不同的军功给予不同奖励。对立有大功的不仅升职提拔，对其家属和子女也予以重赏，“军功章里有你的一半也有我的一半”，一人立功，全家光荣。

通过这种方式打造的这支部队一共多少人呢？《吕氏春秋·用民》称颂“吴起之用兵也，不过五万”。 《尉缭子·制谈第三》说：“有提七万之众，而天下莫当者谁？曰吴起也。”据杨宽统计：“战国时代，各大国的兵额就有三十万至一百万之多。”（《战国史》1980年7月第一版第285—286页），而魏武卒最鼎盛的时候，满员大概也不过五万人左右，可以说是精兵中的精兵，兵种中的特种。

通过这种方式打造的这支部队有多厉害呢？根据《吴子·励士》里的记载，周安王十三年(公元前389年)的阴晋之战，吴起以五万魏军，击败了十倍于已的秦军，创造了步卒五万人（另有车百乘，骑三千，用魏武侯名为增派实为监视的部队）而破秦五十万众，在中国战争史上以少胜多的著名战役。在“战神”吴起同志的领导下，武卒南征北战，且战无不胜，攻无不克，创下了“大战七十二，全胜六十四，其余均解（不分胜负）”的奇功伟绩。由此可见当年全盛的时候，魏武卒的战斗力是何等的惊人——胜利不用说了，最不济也是平手，谁说“败仗”两个字好辛苦，俺们从来就没有！吴起本人也被誉为七国陆战之祖，夺取了秦国黄河西岸的五百多里土地，将秦国压缩到了华山以西的狭长地带。所以，魏武卒是当世的步战士兵最为精锐和彪悍的。

然而，“火车跑得快，全靠车头带”，一只军队的创建、强大也离不开统帅的灵魂。吴起是出生卫国的平民，早年在鲁国杀妻求将，为升官求将不择手段，历来为人鄙视和诟病，但他善于用兵，廉洁而公平，能得到士卒的拥护，是个绝对的军事统帅。他在魏国时，魏武卒威风得不可一世，而他离开魏国后，魏武卒就走向了衰败了。