《战国策·齐策》说，齐都临淄之民无不擅长“斗鸡、走狗，六博、蹋鞠”。“蹋鞠”是踢球在先秦的叫法，自汉代起通称“蹴鞠”。“鞠”即“球”（亦作“毬”），唐代起也叫“蹴球”，一音之转或称“筑球”。汉代蹴鞠主要有三种场合，一是军队的训练，二是燕享的表演，三是平民的娱乐，在画像石里各有表现。西汉有《蹴鞠》专著二十五篇，惜乎失传。但据李尤《鞠城铭》，东汉时已有正规球场、竞技章程与裁判规则。蹴鞠在唐代发生了重大的变化。首先是球的变化。直到初唐，踢的都是用皮裹的实心球，这有司马贞与颜师古作证。前者为《史记》作《索隐》时说，鞠“以皮为之，中实以毛”；后者为《汉书》作注时也认为，鞠“以韦为之，中实以物”，韦就是皮。

到了元代，蹴鞠运动在民间依然盛行，但在官场却渐遭排斥。元武宗仍爱看近臣表演蹴鞠，曾赏钞十五万贯，大臣阿沙不花进谏道：“以蹴鞠而获赏，奇技淫巧之人进，而贤者日退，国将如何！”地方官也通过劝善文，指责蹴鞠与击球、射弹、粘雀等都是“不遵先业，游荡好闲”。进入明代，在诗词、民歌、笔记与小说里，仍多蹴鞠的描写，说明踢球依旧有着群众基础，但风头之健不仅难以比肩宋朝，即便与元代比也大见逊色。入清以后，蹴鞠逐渐式微。一蹶不振，以至于今。现代足球起源于中国的论证，曾获得国际足联的认可。宋元足球的流行与成功，不仅足以成为后人的谈资，也许还能引起今人的自豪。但这些旧事往迹早已雨打风吹去，与当今国足可没有半毛钱关系！