明朝倭寇的大首领其实就是中国的走私商人，他们有自己的武装，招收大量沿海贫民当兵，他们还雇佣了一批日本浪人当打手。

为什么，明朝走私商人那么猖獗？主要就是明朝长达200年的海禁。明朝与走私海商的战斗，在时间上几乎贯穿整个明代，在空间上北起辽东，南至广东雷州、海南，遍及中国沿海各省。

全盛时期，大海商王直拥有大船500多艘，麾下有十万之众，雄霸海疆，“控制要害，三十六岛之夷，皆听指挥。”嘉靖时期更是因为蒙古骑兵连年南下，甚至还包围了北京，导致明朝军费连续增加。

沿海百姓每一亩地都要出军饷一分三厘，还有其他各种税负，导致“膏血为之罄尽”，迫于生计，更多人加入海商走私集团，结果就是“亡命之徒，从附日众，自是倭船遍海为患”。

明朝税负太高，横征暴敛，再加上200年持续海禁，导致倭寇战争持续几乎贯穿整个明朝历史。从1553年开始，倭寇船队更是“连舰数百，蔽海而至，浙东西，江南北，滨海数千里，同时告警”。沿海烽烟四起“数百里间，焚屠殆遍”，“杀戮之惨，遍于郊野”。

而清朝建立以后，开放四个通商口岸，允许对日本通商。同时，清朝也不需要在长城沿线部署70万大军防御蒙古。没有了这2个原因，清朝自然也就没有了倭寇侵袭。另外就是清朝海防严密，在19世纪初期，苏浙闽粤四省沿海炮台有4000门大炮，打英军实力不够，对付同时期的日本还是绰绰有余的。