赤兔马因《三国演义》中大篇幅描写而成为知名度最高的“神马”。它不仅耐力极强。在冲锋时更是能让武将如虎添翼。“马中赤兔”足以彰显赤兔马在人们心中的地位。

《三国演义》不同于三国志，前者为章回体小说，而后则更能还原真实的历史。赤兔马或许没有那么神奇，《三国志》中对赤兔马的描写非常少：布有良马名曰赤兔。赤兔马的记载仅仅是吕布的一匹好马而已。到了《三国演义》中，赤兔马登场频率则非常高，关于赤兔马的描写一多了许多。这让赤兔马一跃成为三国第一宝马。赤兔马曾有两位主人，都算得上的人中豪杰。一个吕布，一个关羽。但是赤兔马对这两位主人的感情却是不同。吕布死后赤兔马并未有什么异常表现，而关于兵败被杀后，赤兔马却绝食饿死。这又是为何呢？

话说赤兔马的第一位主人吕布，原先效命于丁原。后来董卓为拉拢吕布，将赤兔马送给了吕布。吕布大喜，回头就杀了原先的主公丁原，以报董卓之恩。董卓其实也是个爱马之人，从西凉进贡的良马中一眼相中了赤兔。当他决定用赤兔收买吕布时相当不舍。董卓军师李儒说：欲取天下，何惜一马。董卓这才咬咬牙将赤兔送给吕布。

俗话说：人中吕布，马中赤兔。吕布得到赤兔宝马后所向披靡，比从前更加厉害。吕布曾和刘关张三兄弟，原本不敌三兄弟的吕布本来会被擒获。但正是由于赤兔马的功劳，吕布在陷入危险时仍能轻易逃脱。吕布被曹操杀死后，将赤兔马赠给关于。关羽虽对曹操心存感激，但是仍然没有效命曹操。关于过五关斩六将，赤兔也有一份功劳。最终关羽与刘备张飞兄弟团聚，开创蜀汉大业。

后来关羽荆州战败，身首异处，赤兔马被东吴将军马忠获得。原本满心欢喜的马忠做梦也没想到，这天下第一马在关羽死后就绝食而亡。

其实这是罗贯中故意为之，关羽是正义的化身，当主人战死后赤兔选择随主人而去，或许是对关羽的最好的褒奖。