上古三大集团：黄河流域的华夏、山东的东夷，还有西南的苗蛮。

苗蛮集团所占地域大致相当于现在湖北、湖南、江西地区。苗蛮集团在上古时期和北方的华夏发生过激烈的战争，苗蛮被打败，集团中最重要的三苗氏人口被分散迁移，《大戴礼记*五帝德》和《史记*五帝本纪》说被迁的三苗“以变西戎”。

此外西南还有祝融氏集团在苗蛮北边，虽是南方氏族集团但不属于苗蛮。祝融集团的散居地在两湖交界处和河南中部之间，核心地区在湖南、湖北。楚人是祝融集团的后代。

古蜀国是一直存在于西南和中原王朝并立的古国。古蜀国的地域以成都平原、岷江流域为核心。古蜀的最早的三代帝王：蚕丛、柏濩（柏灌）、鱼凫。现在遗留下的古蜀国遗迹就是三星堆遗址。

三星堆遗址的一期文化距今四千到四千八百年，相当于中原的龙山文化时期，也就是传说中的五帝时代。三星堆二期距今三千二百年到四千年，相当于中原的夏、商时期，也就是记载中的柏灌、鱼凫时代，这是三星堆祭祀盛行的时期。三星堆三期文化距今二千六百年到三千二百年，相当于中原的殷商末年西周初年到春秋中期，是记载中的杜宇时代。

望帝杜宇把帝位让给了鳖灵，这个鳖灵就是开明帝。“从开明已上至蚕丛，积三万四千岁。”传说蚕丛是黄帝的儿子，而开明王朝就已经到了战国时期。秦惠文王嬴驷时，张仪伐蜀，开明国的最后一任蜀王开明尚战败，蜀国灭亡。

殷商时期的甲骨卜辞记载中西方有“羌”族。西羌的分布地域很广，包括：陕西、甘肃、青海、新疆南部、四川西部。《尚书》记载武王伐纣在商都朝歌郊野发动牧野之战前发表誓辞的时候提到，追随自己的部族，其中就有“羌”。

先秦时期，在江以南称为“越”，如“荆越”、“扬越”。洞庭湖以南则称为“苗”，大致是今天苗族的所居地。开拓西南其实从战国时期就开始了。楚国名将吴起就南平百越，却三晋，西伐秦，为楚国开疆拓土。西南地区土地肥沃，楚威王时略巴、蜀、黔中以西，秦国看着眼红，从楚国手里夺取巴、黔，但因为交通不便，无法管理，不得不又归还了楚国。

秦始皇统一六国之后在陇西、汉中、巴、蜀、黔中都设了郡，纳入中央统治。最南边的象郡甚至包括广西以南的越南河内地区。汉代地域，陇西以东，南边包括岷江流域都属于中央行政区域范围之内，以西是各种“羌”。比如：先零羌、钟羌、西羌、唐旄羌，最大的是西羌。“羌”以北是西域，“羌”以南金沙江到雅鲁藏布江是白狼夷，，再南边的澜沧江以西是哀牢夷。

汉武帝在秦始皇开拓边地的基础上继续开拓四夷。除了西域、匈奴不说，单说对“羌”所居之地的开发。汉武帝令在黄河和湟水之间的令居筑起要塞。“令居”地在今天甘肃张掖，地处湟水流向河西走廊的要冲。汉武帝设河西四郡：武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，迁移人口充实河西，以玉门关为通道隔绝北胡南羌，不要造成联动效应。

西南地区的小国很多，夜郎国很大，南有滇国。夜郎在现在的贵州，滇在昆明，因为道路阻隔不通所以曾闹出“夜郎自大”的笑话。在张骞的建议下汉武帝遣使西南沟通关系。汉武帝用的是恩威并施的办法，封了夜郎王和滇王，又杀了几个其他夷部君长示威，于是其他人纷纷向汉朝求和，请求汉朝设置官吏。汉朝就把邛都设置为越嶲郡，筰都设置为沈犁郡，冉駹设置为汶山郡，广汉西边的白马设置为武都郡。

开发西南，战国时首启，秦始皇继后，在此基础上汉武帝才能成功。