在正史上，杨秀清“逼封万岁”一事并无确切记载。石达开在供述中语焉不详，李秀成更是讳莫如深，只表示：“东王自己威风张扬，不知自忌……北（王）、翼（王）二人同心，一怒于东（王），后被北王将东王杀害……”

1856年9月爆发的天京事变中，东王杨秀清和家眷、护卫两千余人被杀。对于这场内讧残杀，太平天国上层无不讳言，并不敢对外宣布杨秀清是篡权被诛，只声称东王是“赎罪期至，被世人陷害”，和天兄耶稣一样，“升天”了。

所以，此后太平天国就把杨秀清被杀的当天定为“东王升天节”，成为太平天国六大节日之一。即使对于北王韦昌辉，虽然被洪秀全处以五马分尸酷刑，也不敢“显诛”，仅称其“死”为“丧”。

近年来，随着历史学家对太平天国研究的深入，东王杨秀清被杀前后的经过已基本得到还原。杨秀清是将太平天国从理想变为实质的奠基人，早在金田起义初期就被封为左辅正军师，领中军主将，受封东王并节制诸王。

由于太平天国实行的是军师负责制，“主”是国家元首，临朝不理政。军师总揽军政大权，是太平天国的实际控制人。定都天京之后，杨秀清自恃功勋卓著，骄横跋扈，与其它领导人之间结下不少仇怨。

一次，韦昌辉的父亲韦源玠偶遇东王出行仪仗，没有及时回避。杨秀清勃然大怒，将韦源玠抓入东王府。韦昌辉急忙赶来求情告饶，杨秀清以“王子犯法与庶民同罪”为由，按律治韦父大不敬之罪，杖责50军棍。念其年老体衰由孝子韦昌辉替父受刑。韦扬之间的矛盾至此种下。

燕王秦日纲的牧马人路遇杨秀清一位族叔，因没有立即下跪行礼，被杨大叔鞭打200之后送往刑部黄玉琨处，要求“严加惩处”。黄玉坤是石达开的岳父，觉得杨大叔过于嚣张，故意不买他的账。

怒气火中烧的杨大叔转身跑到杨秀清处告状。杨秀清立即下令逮捕黄玉琨，令刑部负责人秦日纲和陈承瑢感到非常恼火，与黄玉坤三人一起赶往天王府，向洪秀全提出辞职。

洪秀全充当和事佬，好言劝慰三人，并替他们向杨秀清求情。杨秀清不依不饶，看天王都出面替他们求情，顿时使出杀手锏“天父临凡”，借天父之口，杖责秦日纲等人，又将牧马人处死。这样杨大叔出了气，杨秀清沾沾自喜。却不知道已经惹了众怒，不久即将大祸临头。

1856年6月，围困天京三年之久的江南大营，被太平军攻破。杨秀清更加不可一世，声称“天父下凡”，召天王洪秀全到东王府。“天父”对天王说：“你与东王皆为我子，东王有咁大功劳，何止称九千岁？”洪秀全只好顺口说“东王打江山，亦当是万岁。”

“天父”又问“东世子岂止千岁？”洪秀全心中不悦，却不敢拂逆，只好硬着头皮说“东王既称万岁，世子亦当是万岁，且世代皆万岁。”“天父”大喜说“我回天矣。”这段描述源自一位当时在南京生活，名叫张汝南的人所著的《金陵省难纪略》。

退一步来说，即使杨秀清“逼封万岁”一事纯属子虚乌有，是洪秀全故意捏造出来，作为杀掉杨秀清的借口。但天京事变对太平天国造成的信仰危机依然是前所未有的。

百姓们纷纷传言“天父杀天兄，总归一场空。打包回家转，还是做长工。”为了挽救信仰危机，洪秀全对东王杨秀清作了一系列“追封”工作。

封东王为“传天父上主皇上帝真神真圣旨”的“高大全”东王，并作歪诗“深情”呼唤： “七月念七东升节，天国代代莫相忘！“将杨秀清被杀当天定为“东王升天节”。由于杨秀清两个儿子均被杀害，洪秀全把自己的第五个儿子洪天佑过继给东王当嗣子，封之为“幼东王”。