匾额是古建筑的必然组成部分，相当于古建筑的眼睛。匾额中的"匾"字古也作"扁"字，《说文解字》对"扁"作了如下解释:"扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。"而"额"字，《说文解字》作"额"字。即是悬于门屏上的牌匾。也就是说，用以表达经义、感情之类的属于匾，而表达建筑物名称和性质之类的则属于额。因此合起来可以这样理解匾额的含义:悬挂于门屏上作装饰之用，反映建筑物名称和性质，表达人们义理、情感之类的文学艺术形式即为匾额。横着的叫匾额或牌匾，竖着的叫对联，或抱柱"瓦联"。

匾额一般挂在门上方、屋檐下。当建筑四面都有门时，四面都可以挂匾，但正面的门上是必须要有匾的，如皇家园林、殿宇以及一些名人府宅莫不如此。许多匾额的四周边框上，雕饰各种龙凤、花卉、图案花纹。有的镶嵌珠玉，极尽华丽之能事。民国二十二年《河南通志·睢县采访稿》:"乱平后，因地址西与书院(袁可立府第)毗连，故遂假书院为治所，而门楼匾额照旧悬焉。"

作为民族文化的一种标志，匾额过去在城市和乡村都非常普遍地被使用，由于历史的变迁以及其它因素，如今在城市已经很难看到有文物价值的老匾额了。匾额按其性质来说，比较常见的大致可以分为五类:一类是堂号匾，像纪晓岚的阅薇草堂等;一类牌坊匾，这一类是通常是作为表彰的，如表彰富人守规范，表彰乡里老师等;一类是祝寿喜庆的，这类匾额数量非常大;一类是在商业发达地区的字号匾，如北京的荣宝斋、同仁堂等;再一类是文人的题字匾额，带有文学色彩的或是座右铭式的匾。目前，比较受人欢迎的是文人题字匾、字号匾和座右铭式的匾。历史上的匾额属于首当其冲被损毁的文物，因为它是明挂的，所以目前在城市里很少看到老匾额。