刘金轩，原名刘发宏，1908年9月18日出生在湖南省祁阳县文明铺镇丝塘冲村。刘金轩出生14个月后，母亲便去世了。父亲为了生计，经常外出，没法照管刘金轩。小时候的刘金轩，也没读过什么书，整天下河摸鱼捞虾，上山砍柴割草，长到18岁时，北伐军开进湖南，唐生智的国民革命军第八军在祁阳县文明铺招兵。刘金轩在当时的革命浪潮下，也去报名参了军。参军后，他因为作战勇敢，1927年初就被提拔为班长，1928年底便当上了鲁涤平指挥的国民党第九路军五十师教导团二连副连长。1929年3月，刘金轩调任第九路军十八师五十四旅副连长，当时的师长，就是鼎鼎大名的张辉瓒。

1929年，鲁涤平任江西省政府主席。鲁为巩固统治，随调其亲信部队十八师张辉瓒部来赣。张来江西后兼任南昌卫戍司令，在任期间，杀人如麻，是个杀人不眨眼的刽子手，南昌市民称其为"张屠夫"。他以所谓共产党嫌疑犯罪名，大肆逮捕爱国人士。同年12月，蒋介石在南昌召开师以上军官"剿共"军事会议，张辉瓒执行十分卖力，得到蒋介石的信任。1930年10月，蒋介石纠集了12万重兵，分成八个纵队，以当时的江西省主席鲁涤平为总司令，以第十八师师长、江西省"剿匪"总指挥张辉瓒为前线总司令，从江西吉安、福建建宁一带，由北向南，"分兵合击"，第一次大规模地围攻中央革命根据地，30日下午4时左右，张辉瓒及全师9000余人全部为红军消灭或俘虏，刘金轩作为十八师五十四旅副连长也不例外。

对待俘虏，红军的办法，当然是一劝二放。劝，就是劝说他们加入红军。放，当然是对那些不愿加入红军的，发给路费，放他们回家。刘金轩在接受劝说后，主动提出加入红军，并表示自愿从红军战士干起。这一干，可不得了。三年后，他成为红三军团第四师第十一团三营营长。六年后，他又成为陕北红二十八军第五团团长兼保安特区司令员，同时兼任陕甘苏区后方办事处第五战区司令员。

抗战时期，他又从科长、营长当到团长、司令员，率部参加了著名的"百团大战"、榆辽战役、南关战斗，多次粉碎了日军的疯狂扫荡和国民党顽固派的进攻。他坚持抗日游击战争，为创造和巩固晋东南抗日根据地，作出了重大贡献。解放战争时期，他又从旅长干到陕南军区司令员，1949年5月任十九军军长，授衔前，是铁道兵副司令员，1955年被授予中将军衔。