华盛顿•欧文是美国最为杰出的作家之一。1783年，他出生在纽约。他的父亲来自苏格兰奥尼克郡岛屿上的一个古老世家。

独立战争期间，老欧文夫妇对于这场为自由而发起的战争十分关注，他们决定将自己的儿子命名为华盛顿。因为那位伟人如此高贵，他为解放自己的国家，做出了卓越的贡献。

“华盛顿完成了他的使命，”欧文出生时，妈妈说，“这个孩子应以他命名。”

四岁时，华盛顿•欧文开始上学了。他的老师是齐尔玛斯特夫人。他在学校里度过了两年时光，但是学到的很少，接下来，他又转学到本杰明•罗曼宁执教的学校，这位老师曾经参加过独立战争。

上学期间，欧文对其他功课都不甚热心，唯独喜欢读书。11岁的时候，欧文对旅行类的书籍表现出浓厚的兴趣，起初，《辛巴达航海记》 《鲁滨逊漂流记》等几本小说启蒙了他。紧接着，他开始阅读长达二十卷的航海志《世界总览》。在男孩看来，这套书如同一座宝藏，他开始渴望去异国他乡游历。他还喜欢探索城市的每一处隐蔽的角落，在假日里，就在全国各地长途旅行。

欧文早就表现出他在写作方面的才能，13岁时，他撰写了一部短话剧，在朋友的家中公开表演。

16岁时，年轻的欧文辍学离开了学校，他的身体不是很健康。比起课堂学习，他还是更喜欢博览群书和探索旅行。他的两位哥哥已经去了哥伦比亚大学深造，而欧文觉得他永远不可能有这样的机会了。

离开学校之后，欧文去哥哥约翰实习过的法律事务所度过了两年时光，在此期间，他读了很多书，法律书籍却读得很少。也是在这段时间，他第一次出航去了哈德逊河，那个时代还没有蒸汽船，欧文出航驾驶的是一艘帆船。

旅行期间的经历为欧文将来的写作埋下了伏笔，他第一次目睹了卡茨基尔山脉，在《瑞普•凡•温克尔》与《沉睡谷传奇》的场景中描绘了它。欧文曾经说过，卡茨基尔山是他充满孩子气的想像中浓墨重彩的一笔。

欧文的姊妹们住在哈德逊河畔与莫霍克谷，欧文去拜访她们，把大部分时间都用在森林或哈德逊河边漫步，他由此熟悉了乡村景色，了解乡村中的悠久习俗与传说。他后来的作品中，最精彩的故事，都得益于这段见闻。