1912年泰坦尼克号沉没后，船上的2208名船员和旅客，最终705人即近三分之一的人获救，被称为“世纪海上大惨案”。37年后，中国的“太平号”客船沉没后，船上旅客超千人，而生还者据官方统计却只有38人，连三十分之一都不到!海难之惨远超过泰坦尼克号，也堪称这是中国近代海运史上最大的海难。

太平轮

太平轮原是由美军设计制造的一种仅供短程使用的运输船，排水量达2489吨。在二次世界大战时，这种运输船的主要任务是补给中国后方战备生活所需。但日本为了切断补给线，往往会集中火力去击沉这种运输补给船。所以，美军刻意要将此种船设计成轻巧、单薄，以便加速航行。后来，此货船仓促改成为客轮，也就存在诸多设计不合理之处。尤其是它的单层舱底很不安全，因为通常客舱都是双层底舱。

二次大战后，中联轮船公司出资买下了太平轮，并从1948年开始往返上海至基隆，到1949年元旦后沉没为止，共完成了两岸间35趟航次。

太平轮为何会沉没?除了由于操作上的严重失误，撞上了货船建元轮的直接外因外，另一个重要原因是超载。因为，这次太平轮发船日期是农历小年夜，是年关前最后一班船驶往台湾。不少人是希望到台湾与家人团聚，或是为了躲避战火，到台湾寻求过安逸的生活，因此，大家都争相想挤上船。而太平轮限定卖出的船票只有508张，但这点数量可怜的船票怎能应对汹涌的“赴台潮”。而且，当时因战火纷飞，时势紧张，钞票面值狂贬，轮船公司根本不认形同废纸的金圆券。只有用金条才能换船票，而且价格暴涨，一张船票竟高达20根金条!即便如此，太平轮的船票依然是一票难求。但凭人情关系加上足够的真金白银，许多人还是挤上了太平轮。据事后中联公司在上海地方法院的证据表明，包括太平轮本身124名船员和旅客508位，再加上无票旅客，船上总人数已在千人之上。

除了搭客，还要载货。船上有往来行商为台湾迪化街商铺准备的中药材、铁丝、洋钉、小五金;北京永宝斋的玉器、古董、名人字画等;《东南日报》社全套的印刷设备、油墨、白报纸、资料重达100多吨;而政府机关的公文案犊：光国民党党史资料就装了180箱;中央银行秘书处国库局的档案也装了18大箱，每个箱子要用8个壮汉才能抬得动。据称：船上还装了银洋200多箱，最糟糕的是船上载上了钢材600多吨……因此，船身吃水很深，船体倾斜。有位姓施的女士回忆当时的情形时，说：“我看到船都歪了，不敢上船了，就把船票卖了。”她无意中却躲过一劫。

沉没

1949年1月27日，上海黄浦码头万头攒动，挤满了逃难与迁徙的人群。从岸边望去，竟看不见黄浦江水。吹着寒风，人们提着大包小包，挤着登船。有人身上缠着金条，用力想跳上船，但金子太重了，人一下子就扑通一声落入水里，沉了下去。一千多名旅客除了有铺位的人之外，其他的人就把过道、通路都塞满了，连有些台阶也挤坐着几个人，谁也动弹不得。

原定下午2时开船，就因等着装货，而一再推迟开船时间。就在旅客们等得不耐烦的时候，下午6时18分太平轮终于起锚，拖着沉重的船身，在夕阳的阳光里，缓慢地离港。一千多名旅客带着各种各样的心情，看着黄浦江外滩上的灯火慢慢地消失在天际线上，但他们做梦也不会想到这竟然是一场死亡之旅!

为了赶在国民党淞沪警备司令部1月5日新发布的水上宵禁令所限定的时间——每日下午6时至翌日上午6时之前，赶出吴淞口。太平轮开足马力，加大航速，而且不开灯，不鸣笛，取近道，走捷径，左扭右拐，在水面上匆匆画出了一条非正规的航路，如此一来，果然奏效，天黑后，轮船已抵近吴淞口。

当晚，星斗满天，海面风平浪静，远处间尚能看到点点渔火。于是，太平轮船长杨某越发麻木放任，继续要求保持大马力高速挺进。为了把延误开船的时间补回来，他竟选择了一条暗礁多、水道窄的近路。

这时，许多乘客在船上也当在家那样，过上了小年夜：三五成群喝酒、猜拳作乐，或是聚在一起打起了麻将和扑克，以及海阔天空般地闲聊……沉浸在过年的欢乐气氛中，却唯独对即将来临的灭顶之灾毫不觉察。

船刚行至吴淞口，船上的大副二副们却去喝酒、赌钱，而理应接班的三副却未到岗，驾驶舱竟然轮空，这为灾难埋下了一个巨大的隐患。更令人难以置信的是，船长也不知去了哪里!出事时，驾驶舱竟然无人值守!在伸手不见五指的漆黑海面上，太平轮连桅杆上的信号灯也未点燃。以至于在深夜11时45分时，太平轮与满载煤炭与木材的建元轮成直角猛烈地相撞，五分钟后，建元轮下沉了，几个船员跳上了太平轮避难。而一声巨响，令太平轮全船旅客从梦中惊醒，不少人要求船长迅速靠岸。这时，他还认为自己的船大，没有危险。但还是命令太平轮加速向右方岸边驶去，希望靠近岸边，意图搁浅。

令人遗憾的是，就在两船相撞几分钟之后，路过事发海域的盛京轮在收到建元轮发出的求救信号后，立即驶近，并询问太平轮是否需要救援时，太平轮杨船长给出的回复，却是“一切都好”。收到这一信号后，盛京轮随后开走，太平轮也由此万劫不复!

仅仅几分钟后，船长就接到了“下舱进水严重”的急报，这是由于太平轮本就超载严重，被撞击后更是船体倾钭，在歪歪扭扭地开出不到20分钟后，海水已经汹涌灌入整个船舱，轰然一声，锅炉被炸毁!顿时，全船的人无不惊慌失措，奔跑着，呼喊救命!瞬间，太平轮就沉没在舟山市嵊泗县白节岛附近的海城。后已遭救的王兆兰在船下沉的时候，用力抓紧弟弟妹妹的手。这时，她看到远处的母亲冲她喊道：“带好弟弟妹妹啊!”这是母亲说的最后一句话。王兆兰还来不及看母亲一眼，妹妹巳被海浪冲走了，母亲也即刻消失在眼前……

落海时，人们是看见什么，就抓什么。有的只是抓住块小木板，根本经不住人的重量。还有人抓到个铁柄子，结果沉得更快了。

灾难之后

凄厉黑夜，海面寒风刺骨，四周都是凄惨的哀号，冰冷的海水侵蚀身骨，一些人趴在木箱上沉浮，温度越降越低，夜晚显得是那么漫长，许多人渐渐撑不住了，沉入了水中。遇难求生，本该互助，可有人拿着枪逼迫别人让出木板。有人划着救生艇，却见死不救。

这时，只见一堆堆珠宝首饰、佛像牌位以及一个个大木箱在随波逐浪。海面上到处漂着尸体，有人抓着死尸往上浮，尸体死相狰狞，活人死人揽在一起，随海浪上下起伏，惨不忍睹。死者不少是国民党高官、有名望和富商级的人物，包括音乐家吴伯超、刑事鉴定专家李昌珏之父等。其中还有一位则是谍战电视剧《潜伏》中我党地下特工余则成的原型——红色特工张汉。他是在前往台湾执行上级命令的途中，遭遇太平轮海难，不幸牺牲。

事后，上海法院判中联轮船赔偿，但因当时战乱流离，赔偿金额又属天文数字。而太平轮的保险是向上海华泰保险公司投保，出事后，这家保险公司立刻宣布倒闭。于是所有的赔偿，全部由中联公司自己负责。无奈之下，该公司结束营运，旗下另外两艘轮船被铁链锁在高雄港，最后全部锈烂，此事遂不了了之。

65年后，以此为历史背景、由我国香港导演吴宇森执导的影片《太平轮》上映，使这一惨绝人寰的特大海难事件重新进入人们视野。