在《西游记》中，按照佛教划分，有三界六道，分别是欲界、色界、无色界和天道、阿修罗道、人道、畜牲道、饿鬼道和地狱道。来说，他们之间应该是并列的，不存在上下级管理之间的关系，但在吴承恩老先生的笔下，地府式微，六道都归天庭管理，掌管降雨的龙王和管理地府的阎王，都是玉帝的下属。

龙王和阎王

龙王和阎王这两个倒霉蛋，还是最早被孙悟空祸害的两个天庭官员。孙悟空从菩提祖师那学成归来后，没有称手的武器，在他的几个结拜兄弟和四个老猴子的怂恿下，跑去东海龙宫，将大禹治水后遗留下来的定海神针抢走，当作自己的武器。从此这根放在海中，重达一万三千五百斤的定海神针，开始被人们称为“如意金箍棒”。

东海龙王那是被孙悟空找上门来的麻烦，阎王也一样遭受了无妄之灾。在《西游记》的第二回，孙悟空和自己的兄弟喝了酒以后，被两个阴差用锁链将他的魂魄带去了阴曹地府。在拉扯中，孙悟空将阴差打死，杀入阴曹地府，将地府森罗殿砸了个稀巴烂。好不容易阎王将他劝下来，打开生死簿一看，孙悟空的姓名没有被勾去，只有三百四十二年的寿命。

看到孙悟空已经修得仙术，超脱六界之外，阎王好说歹说，将孙悟空的名字划掉。谁知孙悟空并不满足，抢过专门记录猴子的生死簿，将所有记载在上面的猴子都划掉。孙悟空划掉自己的名字尚且正常，但若是所有猴子都超脱轮回，获得长生，这世界岂不是要乱了。偏偏地府的战斗力普遍不高，于是阎王赶紧向天庭求助，请求天兵天将来支援。到达天庭的他才发现，告状的不止自己一人，还有东海龙宫的龙王。

此时的玉帝正在殿内，收了龙王的折子，并让他进去。但对于阎王的折子，玉帝只是看了，并未让阎王进去。主要是因为在东海龙宫的地盘上，只有龙族以及一些虾兵蟹将，组成人员简单，对于玉帝来说，龙王是自己的心腹。这个折子是龙王亲自写的，玉帝看到他的诚意，自然会让他进去。地府中，虽然掌事的是阎王，但地府中的还有一个号称“地狱不空，誓不成佛”的地藏菩萨以及谛听，组成人员有灵山佛教还有天庭一派，贸然插手处置，对于两者关系并不好。更何况，地府的折子是地藏菩萨写的，他喊阎王进去也不好不管，所以干脆不让阎王进殿。