战国时燕王哙改革国政，把君位让给相国子之，将军市被和公子平不服，起兵攻打子之，燕国爆发了内战。

燕国大乱，齐国乘虚而入。齐宣王派大将匡章率领十万大军攻打燕国，燕国百姓由于反对内战，不愿意出力反抗，甚至出现了“卒不出战，城门不闭”的情况，老百姓还送粮送水的迎接齐军。

就这样匡章不费力的就攻陷了燕国国都，由于匡章不约束军队，任由士兵欺凌百姓，这时百姓又纷纷起来反抗。

齐宣王就向正在齐国游说的孟子请教：“有人劝我吞并燕国，有人劝我不要吞并，我到底该怎么做？”

孟子回道：“如果吞并燕国，当地老百姓反而很高兴，那就吞并。古人有先例，周武王便是。如果吞并燕国，当地老百姓不高兴，你就不要吞并，古人也有先例，周文王便是。”

孟子继续说道：“当初齐国出兵燕国，老百姓送饭送水夹道欢迎，那是因为他们想摆脱苦难的日子。如今齐国进而吞并燕国，使他们有灭国之灾，陷入水深火热之中。他们必然会奋起反抗，转而期待别国来解救。”

“水深火热”比喻百姓生活处境异常艰难痛苦