南海禅寺，位于中国河南省驻马店市汝南县县城东南隅，当地人叫南海禅寺为“小南海”，据历史记载，小南海原名南湖，明代在南湖修建成的观音阁，是仿造南海普陀寺的模式。由于观音阁的规模小于南海，所以人们称南湖为小南海，曾为“蔡州八景”之一。

由于战争，南海禅寺久经战火摧毁，古迹损毁。1928年，冯玉祥督豫，曾下令打神扒庙，小南海的庙祀神像均遭到破坏，1937年才逐渐恢复。不幸的是，文革时期再次遭到破坏。

九十年代初，当代汝南籍高僧明乘法师，以复修“天中南海大士寺”的名义上报河南省宗教局，后经批准复修南海寺。实际上这时南海寺早已毁坏，说是修复，实则重建。为别于“天中南海大士寺”，故重新命名为“南海禅寺”。

明乘法师1932年诞生于河南省驻马店市汝南县，当代高僧，早年从军，为我国宝岛台湾大香山观音禅寺、东富寺、东富讲堂、新店念佛堂会、白圣安养院等佛教场所住持。明乘法师出家五十多年来，严持戒律，学佛所学，行佛所行。先后两次燃指供佛，并刺血书写《地藏经》《水忏》《法华经》等大乘经典，一直受人敬重。

在修建南海禅寺时，因“小南海”旧址在今园林学校院内，为不影响正常教学秩序，“南海禅寺”的选址整体东移至汝河岸边，与“小南海"比邻而居。据说为修此寺，当年共筹资大概有1.5亿，才慢慢有了如今模样。

南海禅寺山门牌楼长50米，高31米。在山门内长500米，宽20米的甬道上，自北向南依次按12因缘、12生肖、12菩萨，建筑了12座花岗岩牌坊，风格独特，巍巍壮观。共占地500余亩，寺域开阔，建筑浩繁。主体建筑大雄宝殿，殿基2米，平面呈边长80米的正方形，建筑面积达到了6400平米，当属亚洲最大的寺院。

很不幸的是筹资建造“南海禅寺”的功臣——明乘大法师已于2011年7月13日18：40分在我国台湾台北市白圣讲堂圆寂，享年79岁。