华盛顿--如果人类能够在太空中进行一次精细的飞行，我们的太阳也许有一天能够揭示出是否有生命隐藏在遥远的星球上。

这样一个恒星壮举的动机将是特别引人注目的：潜在地确认外星生命的线索。天体生物学家在地球之外寻找生命气息的目标生物特征，这些特征至少最有可能是由生命造成的。但是科学家们在假设替代的非生命过程来创造生物特征方面非常出色，这意味着在遥远的世界上识别这些特征并不能保证你已经找到了生命。

因此，科学家们可能想用其他技术来瞄准生物标志丰富的行星，以确定。麻省理工学院的天文学家Sara Seager说：“我们想找到一种方法，让我们更接近（被质疑的星球）。上周在国际宇航大会上在一个名为“宇宙中的生命之旅”的小组讨论会上说的。"我们想再看看。我们现在真的没有任何方法可以做到这一点。”

西格尔提到了解决这个难题的一个可能办法：设计出可以被激光束推动的微型卫星，以进行星际旅行。西格尔说：“另一个可行但现实的想法是利用太阳作为引力透镜。”

天文学家们有很多利用星系作为引力透镜的经验。这项技术依赖于三个精确排列的天体。首先，地球上或地球周围都有这种仪器。第二个成分是一个巨大的星系或星系团，它包含了如此多的质量，以至于它的重力扭曲了光的路径。线中的第三点是一个遥远的天体，天文学家希望能更详细地看到。当这些玩家快速进入直线时，科学家可以捕捉到目标更清晰的图像。

同样的基本原理可能使用我们自己的恒星作为放大镜，尽管这将是一个完全不同的类型的壮举，一个需要从一个令人难以置信的旅程开始。“我们不知道我们是否能肯定地做到这一点，”西格尔说。"我们必须绕太阳旋转，加快速度，达到500天文单位"或500倍的距离从地球到太阳。相比之下，1977年发射的旅行者1号飞船是人类目前工作距离最远的探测器，距离太阳仅150天文单位。

距离也不是唯一的挑战；引力透镜所必需的对位是不可原谅的。赛格说：“我们还不确定我们是否能做到这一点，因为你必须精确地排队。”

但在探索外星生命的过程中，每一种潜在的技术都代表着回答一个关于宇宙的持久问题的可能性略高一些。