北魏开国皇帝拓跋珪的成功，离不开后燕成武帝慕容垂的军事支持，两个国家最初关系亲密，随着北魏逐步强大，拓跋珪不甘心做燕国的附庸，于是开始刻意摆脱对方的控制。

拓跋珪首先是断绝以往对后燕政权的朝贡，拒绝为后燕提供战马，后燕做为曾经的老大，当然大为不满，于是扣押了北魏的使者，两国从此彻底撕破脸。

东晋太元十九年（394年），后燕灭掉西燕，华北地区可与后燕抗衡的国家只剩下北魏了。

次年七月，被胜利冲昏了头脑的慕容垂决定清算曾经的小弟，派太子慕容宝统领八万精骑攻打北魏。

拓跋珪采取突袭战术，当年十一月在参合陂[bēi]（今属内蒙古凉城西北，一说为山西阳高）大败燕军，后燕死伤一万多人，四五万人成了俘虏，仅文武官员就有数千人。

战争结束后，拓跋珪打算从俘虏之中挑选了一些人才，其余的发给衣物、粮食，令他们返回后燕国。

谋士王建认为不可以这么善良，他给拓跋珪出主意说：“燕国现在还很强大，咱们好不容易打败了他们，如果把这些俘虏杀掉，燕军力量将大大削弱，燕国空虚，灭掉它不就更容易了？”

拓跋珪于是下令，将燕国俘虏全部活埋，此后的后燕元气大伤，皇帝慕容垂气得吐血而死，太子慕容宝继位，燕国军民对北魏同仇敌忾。

太元二十一年（396年）七月，拓跋珪正式称帝，亲率四十万大军开始攻打后燕。

大军一路势如破竹，在兵临中山城（河北定县）时却卡壳了。

魏军虽然围困了中山城，却久攻不下。

这时候，后燕国内大乱，慕容宝带领万余人逃跑，等于放弃了中山城，城内混乱不堪，连城门都忘记关上。

拓跋珪想利用千载难逢的良机攻入城内，谋士王建不以为然，他“志在虏掠，乃言恐士卒盗府库物，请俟明旦，乃止”，王建存有私心，心里边只想着掳掠，担心士兵夜间会盗窃府库的钱财，所以建议第二天清晨攻城。

结果到了次日早晨，拓跋珪准备攻城时，发现城门早已关闭，城内军民拥立慕容详为主，誓死守城，拓跋珪连续进攻多天，无法取胜。

拓跋珪原以为燕国早就人心涣散，不料守城军民拼死抵抗。

拓跋珪展开心理战，于是命人喊话：“皇帝慕容宝已抛弃了你们，你们何必白白送命呢？”

城中有人回答：“我们只是平民百姓，如果不死守，当俘虏也得被活埋，怎能重蹈参合陂的覆辙呢？”

痛失攻城绝佳时机的拓跋珪勃然大怒，想起王建一个个狗屁主意，他顾不得皇帝的体面了，“顾王建而唾其面”，找到王建，冲着他的脸，恶狠狠啐了一口唾沫。

不久，慕容详派士卒偷袭魏军，拓跋珪率军击败了燕军，斩杀五千余人，活捉了七百人，为了弥补参合陂坑杀俘虏的过失，拓跋珪下令将俘虏全部释放。

当年十月，拓跋珪攻占中山，后燕官员、将士两万余人投降，拓跋珪“皆赦而不究”，因此赢得民心，最终使北魏成为了雄踞北方的强盛国家。