西汉初年，汉高帝刘邦在长期战乱之后，推行“清净无为”的治国理念，以民休息，对经济的恢复和政治的稳定都起到了积极的作用。后经历文帝、景帝两代提倡农耕，采取免农田租税，减轻刑罚等措施，社会经济得到进一步的发展，曾获“文景之治”的美誉。

　　历史进入西汉中期以后，皇权和统治权力的矛盾复杂化了，汉武帝刘彻亲政后，为了聚敛财富，应付其挥霍和对外战争的需要而进行的经济改革也促使社会矛盾逐渐尖锐。汉武帝推行强权政治，需要残暴苛刻的官吏来为他加强统治，集中皇权，推行时政服务，一批酷吏应运而生。

　　张汤用法主张严峻，常以春秋之义加以掩饰，以皇帝意旨为治狱准绳，是酷吏的代表人物。他曾深受武帝宠信，官至御史大夫，位列三公。擅长罗织罪名打击异己的张汤，最终却遭人构陷，落得个被强令自杀的可悲下场。司马迁在《平准书》中说：“张汤死，而民不思。”表达了对张汤的厌恶之情。

　　 少年审鼠，治狱之才

　　张汤小的时候，父亲是长安县丞，一次外出留下张汤守护家舍。父亲回来，发现家中的肉被老鼠偷吃了，很生气，责打了他。张汤觉得委屈，他掘开鼠洞，找到偷肉的老鼠和没吃完的肉，立案拷掠审讯这只老鼠，录下供状，传布文书再审，彻底追查。

　　然后把老鼠和剩肉取来，当堂定案，判处老鼠以磔刑。他父亲看到这情景，再看那判决辞就象老练的法官所写，特别惊讶，认为张汤具有治狱断案的天份，于是就让他学习决狱断案的文书。父亲死后，张汤继承父职，当了长安吏，在这个基层职位上呆了很久。

　　 攀附权贵，晋升有道

　　张汤是基层小吏，却胸有大志，一心想往上爬。恰巧汉武帝的舅舅(景帝王皇后的异父弟弟)田胜因罪被拘押在长安，张汤尽心倾力帮助他，与田胜交情极深。田胜释放后被封为周阳侯，立即向当朝权贵引见张汤，张汤的职位由此得到提拔。

　　张汤在内史任职，做宁成的属官，因为才华出众，宁成向上级官府推荐，被调升为茂陵尉。后来，武安侯田蚡当了丞相，征召张汤做内史，经常向天子推荐他，被任命为御史，让他处理案件。他主持处理陈皇后巫蛊案件时，深入追究同党，汉武帝认为他有办事能力。提拔他当了太中大夫，还让他与赵禹一起制定各种法律条文，务求苛刻严峻，约束在职的官吏。

　　张汤为人多诈，善施智谋控制别人。他开始当小官时，就口是心非，言行不一，喜欢以权谋私，曾与长安富商田甲、鱼翁叔之流勾结。待到官升九卿之位时，便收纳结交天下名士大夫，自己内心虽然同他们不合，但表面却装出仰慕他们的样子。

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