1918年11月11日11时第一次世界大战宣告结束，战后奥匈帝国不复存在，奥地利、波兰、匈牙利、捷克斯洛伐克等新的国家纷纷成立。

一战之前的德国和奥匈帝国

一战后的欧洲各国版图

1918年12月31日，美国总统威尔逊访问欧洲，放言要成立世界新秩序，《凡尔赛条约》签署后，英法等国决定成立国际联盟，来处理各国纠纷，然而，威尔逊回国后，美国国会却拒绝加入国际联盟，对外继续奉行孤立主义。

一战后的德国不仅穷困潦倒，而且还要支付66亿英镑的战争赔款，当时的德国政府魏玛政权正遭受一系列危机，1923年德国通货膨胀严重，马克迅速贬值，失业率大幅上升。在这种条件下，极端主义政党开始活跃起来，其中就包括阿道夫希特勒，他领导的德国社会主义工人党，即纳粹党于1923年10月发动政变，企图夺取政权。失败后，希特勒入狱9个月，在狱中希特勒写了《我的奋斗》一书，把德国的失败归咎于犹太人，并提出德国应该重整军事并向东扩展所谓的生存空间。

希特勒出狱后，希特勒加紧党政建设，但此后的德国经济有所复苏，左右翼政党支持率都有所下降，不过1929年10月经济大危机让希特勒迎来了机会。到1932年纳粹党已经成为德国第一大党，但希特勒拒绝与其他党派合作成立联合政府，为打破僵局德国总统兴登堡于1933年1月任命希特勒为德国总理，随后希特勒又利用国会纵火案取缔了其他党派。1934年8月兴登堡去世后，希特勒宣布就任总统，自此成为绝对权力的元首。

1933年德国国会纵火案

希特勒上台后的三年时间里没有表现什么扩张的野心，而是加紧经济建设，通过修建高速等基础设施吸引了大量失业人员，与此同时德国也开始加紧军备。根据《凡尔赛条约》规定，德国陆军规模不能超过10万，禁止发展空军、坦克和潜艇，然而德国陆军规模已超过20万，并在1935年开始重整军备，全新的德国空军拥有2500多架飞机，规模远超英法。随着失业率下降和民众支持率的上升，希特勒开始展现野心，1935年通过投票方式使一战后由国际联盟管辖的萨尔地区重回德国。一年后希特勒又派兵进入一战后禁止德国设防的莱茵非军事区，当时的英法也认为德国只是收回了本属于德国的领土，于是也没有反对。

在意大利，另一个独裁者墨索里尼也在崛起，他妄想重现大罗马帝国的辉煌，并且选择埃塞俄比亚为第一个入侵目标。1935年10月意军从厄立特里亚和意属索马里入侵埃塞俄比亚，对此国联没有采取任何行动，6个月后意军占领埃塞俄比亚全境。事实证明，一战结束后英法面对战争创伤和经济危机带来的破坏一点也不想卷入战争，面对德国的崛起，法国采取全面防守的策略，自1930年起沿法德边境修建马其诺防线。而德国和意大利则通过西班牙内战扶持西班牙弗朗哥上台展现了强大的军事实力。

西班牙内战结束后，希特勒认为他书中描写的理想大有可能实现，因为英法无力处置外部的威胁，接着他把下一个目标对准了奥地利。早在1934年时候奥地利纳粹党就曾要求奥地利与德国合并，即使奥地利人说的是德语，但从来都不属于德国。希特勒向奥地利政府施压，要求同意奥地利纳粹党的合法地位，并且支持奥地利与德国合并。奥地利政府决定举行公投由民众选择是否保持国家独立，由于担心公投结果不利，希特勒的军队于1938年公投前夕就开进了奥地利，奥地利就这样并入德国版图，对此英法仍没有做出回应。

1938年夏天，希特勒又把矛头指向捷克斯洛伐克，他鼓动苏台德地区的德裔要求自治并武力威胁捷克斯洛伐克，捷克斯洛伐克决心进行战争动员并修建防御工事。由于担心爆发战争，1938年9月，英法在德国慕尼黑举行会谈，希特勒保证只要拿下苏台德地区将不再对欧洲其他领土有要求。1938年9月29日英、法、德、意四国在慕尼黑签署《慕尼黑协定》将苏台德地区割让给德国，英法希望以此来换取希特勒不会侵略自己的保证。10月1日德军占领苏台德，接着希特勒要求波兰放弃原属于德国的但泽以便使东普鲁士和德国本土相连，但遭到波兰拒绝，希特勒只好暂时作罢，因为他还没有做好开战的准备，同时与捷克斯洛伐克之间还有些事需要解决。1939年3月位于捷克斯洛伐克东部的德裔群体请求希特勒帮助他们实现更大的独立，希特勒迫使捷克斯洛伐克总理同意捷克斯洛伐克处于德国的保护之下，随后德国占领捷克斯洛伐克全境，但英法也只是提出了软弱无力的抗议。

德军进驻捷克斯洛伐克街头

1939年3月底，希特勒再次要求波兰放弃但泽，但这一次英法都明确表示，如果希特勒进攻波兰就对德宣战，但此时的希特勒已并不在乎英法是否参战。与此同时由于担心法西斯势力的崛起会威胁苏联，斯大林曾于1939年4月提出于英法结盟，但进展缓慢，于是斯大林采取了不同的方式保卫苏联，1939年8月23日，苏联同德国签署了《苏德互不侵犯条约》。

消除了来自苏联的威胁后，德军做好了入侵波兰的准备，并在1939年8月31日在波兰边境集结，第二次世界大战一触即发。

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