李谷一生于云南昆明，以优异的成绩考入湖南师范大学，有表演天赋的她在1961年成为湖南花鼓戏剧院的演员。

她在花鼓剧《补锅》中的精彩演出被人们熟知，1974年李谷一成为中央乐团的独唱演员。1980年以一首《乡恋》红遍大江南北，被公认为中国第一位流行歌手。

1996年，李谷一担任东方歌舞团的副团长。她超强的唱功在保持民族韵味的同时融合西方唱法的技巧，创造出独树一帜的现代民歌演唱风格。

她璀璨的人生有两次婚姻，第一任丈夫是金铁霖，最终这段婚姻没有走到尽头。

后来她嫁给开国大将萧劲光的儿子萧卓能，萧卓能曾任山东副政协主席，现已退休。