饿了就吃，困了就睡。每个人都需要睡觉，有很多科学家也因此去研究人类为何需要睡觉。就目前已知睡眠对我们的作用有很多，消除疲劳、保护大脑、增强免疫力，促进生长发育，延缓衰老等。许多实践调查都证实了睡眠的重要性和失眠的危害，但为什么长期失眠会损害大脑，为什么睡觉能恢复体力，巩固记忆，调节机体代谢？并没有确切的证据来解释。直到一篇在Science上刊登的文章第一次在分子水平上提供了直接的证据，证明了睡眠的重要性：睡眠是可以高效清除脑内代谢废物。

人的一生中大概有三分之一的时间是在睡眠中度过。睡眠是如此司空见惯，以至于人们几乎忽略了睡眠的重要性——只要连续5天不睡觉，人们就会面临脑死亡的风险。为什么我们，乃至于所有的动物都如此需要睡眠？美国科学家给出的答案是：睡觉是为了清洁我们的大脑。

通过对小白鼠的一系列实验，研究者们发现，在睡眠过程中，脑脊髓液会被压入大脑，像抽水马桶的冲水功能一样带走大脑产生的废物。在几个小时的睡眠时间里，脑脊髓液会迅速高效地清理大脑里的废物。在这一过程中，脑细胞自然活动产生的分子碎屑及有毒蛋白质会得到及时清除，以避免这些蛋白质在脑里积累对大脑带来不可逆的损伤。

为了进一步查看睡眠是如何清除大脑的毒素，研究者们还给小白鼠注射了和阿兹海默症相关的微量蛋白质。他们发现小鼠睡眠时脑细胞收缩，细胞间隙一般比平常大出60%。这使得脑里的脑脊髓液流速是清醒时的10倍，大脑里的淀粉样β蛋白质被清除得更快。

脑脊髓液将大脑的废物带入了研究者们声称的“类淋巴系统”后，会通过身体的循环系统把这些废物汇入肝脏分解掉。虽然有研究者怀疑这一过程是否对人类同样适用，毕竟和小鼠结构简单的大脑相比，人类的大脑皮层已演化出了更为复杂精细的功能。但是其他研究者坚信，即使为大脑排毒不是睡眠的主要功能，至少也是睡眠的功能之一。

如果确实如这项研究所揭示的机制所言，也许人类终有一天可以开发出令人振奋的新药：通过药物来加速大脑有害物质的清除过程，或减缓脑里有害代谢物的积累，治疗健忘症、帕金森症以及阿兹海默氏症……甚至于开发出代替睡眠的药物也不是不可能。毕竟对于惜时如金的人而言，花费三分之一的生命在睡眠上面，实在是太浪费了。

版权申明：YUE健康系列内容，为触点团队原创作品，拒绝未经许可的一切形式的盗用盗链及转载，否则将依据相关法律予以追究。