詹妮弗·康纳莉1970年出生于美国纽约州中部的一个山区，父亲是个服装商，母亲是个古董商，她自小在纽约市布鲁克林街区长大。

10岁时受父亲的影响，詹妮弗开始在纽约时装界进行模特商业表演。由于她天生丽质，少女时期就成为人见人爱的模特，经常出国表演。

不久，康纳莉即被星探发掘，被意大利导演瑟吉欧·莱昂内相中，在好莱坞名片《美国往事》中饰演少年德博拉，虽然出场时间很短，但她纯情迷人的气质令人印象深刻，至今令人难忘。

在这以后，年仅14岁的康纳莉多以清纯的少女角色出演各类影视剧，演了20多部电影。

2001年她在奥斯卡获奖影片《美丽心灵》饰演患有精神分裂症的美国数学家的妻子，因此获得了“第59届金球奖最佳女配角”、“第55届英国电影学院最佳女配角”、“美国国家影评人协会最佳女配角”、“美国电影协会最佳女配角”以及奥斯卡最佳女配角奖。

詹妮弗·康纳莉出道很早，属于那种不爱出风头但很有才华的演员。她中学毕业后就读于耶鲁大学，但由于演艺事业的需要，1992年秋季转入了斯坦福大学学习戏剧。

由于来自名校，又能说一口流利的意大利语和法语，所以她在好莱坞素有“才女”之称。