1917年6月，张勋利用黎元洪与段祺瑞的矛，借“调停”之名率5000“辫子兵”进驻北京。1917年7月1日凌晨3时左右，已经退位5年的溥仪在瑾、瑜两太妃和太保世续、师傅陈宝琛等人的护导下，来到养心殿召见张勋一干人等。张勋见小皇帝坐上了龙椅，便立即甩开马蹄袖，领着众人匍匐在地，向12岁的溥仪行三跪九叩首大礼。

接着由张勋奏请复辟说，五年前，隆裕皇太后为了不让百姓遭殃，下诏办了共和，谁知办得民不聊生……共和不合咱的国情，只有皇上复位，万民才能得救……溥仪按照陈宝琛的指点表示谦让说谦让说年龄太小，无才无德，干不了。张勋就把清圣祖康熙8岁就当皇帝的故事搬出来拍马屁。溥仪便连忙按照陈宝琛的嘱咐，“勉为其难”地又当上了皇帝。

张勋复辟行为很快在全国人民的声讨和政敌的军事压力之下失败了。。段祺瑞便在天津发表讨张的通电和檄文，组织起讨逆军，自任讨逆军总司令，很快就从天津攻进北京城内。“辫子兵”一触即溃，“辫帅”张勋仓皇逃到荷兰使馆躲藏起来。当日，只做了12天“北京皇帝”的溥仪再次宣布退位。

张勋复辟这出历史闹剧开场短短12天就草草收场，7月14日，段祺瑞返回北京，重新担任国务总理，掌握了政府实权。这一场复辟结果成全了段祺瑞和冯国璋，一个重新当上了国务总理，一个当上了总统，而张勋则成了元凶大憝。照理说，张勋的政治生涯算是彻底结束了。

张勋为此曾经气得暴跳如雷。他警告段祺瑞和那些督军们说：“你们不要逼人太甚，把一切都推到我一个人身上，必要时我会把有关的信电和会议纪录公布出来的。”

那么，张勋到底掌握了段祺瑞这些人什么把柄呢？

原来，张勋的这次复辟另有隐情。早在袁世凯称帝失败的时候，北洋军阀之间就在酝酿这次复辟。当时，袁世凯的北洋系陷于四面楚歌，一度出任国务卿后又因反对袁世凯“僭越”称帝而引退的徐世昌，曾经用密电和张勋、倪嗣冲商议过，把大政归还清室，袁世凯继续当总理，掌握军权。但这个想法没有得到各国公使方面的支持，所以未敢行动。袁世凯死后，他们又召开了北洋系军人首脑会议，在徐世昌的主持下，做出了一致同意复辟的决议。

取得一致意见之后，复辟的活动便分成了两个中心。一个是徐州的张勋，另一个是天津的徐世昌。这期间，张勋与徐世昌又闹不和，再后来就是段祺瑞和黎元洪在是否参加一战上发生的府院之争，再后来就是文章开头讲到的张勋复辟。

最为复辟的参与者和最后执行者，张勋十分了解复辟的内情。他保存了一整箱子关于这方面的文件。冯国璋和段祺瑞正是担心事情败露，就没敢再拿张勋怎么样。冯、段的政府甚至在事后公开为清室开脱，之后又把被讨逆军冯玉祥部队捕获的复辟要犯张镇芳要了去，随即释放。过了半年，总统明令宣布免除对一切帝制犯（从洪宪到丁巳复辟）的追究，虽然把张勋除外，但实际上他已经自由自在地走出了荷兰使馆，住在新买的漂亮公馆里。第二年，徐世昌就任总统后不到两个星期，更明令对张勋免予追究，后来张勋被委为林垦督办，他还嫌官小不干呢。

至于张勋保存的那一箱文件，后来竟不知被什么人偷去，并且运往法国去了。