生物终其一生，都在寻找一个适宜交配的对象。

　　评判对象是否适宜交配的终极标准是，它一辈子产生的活到性成熟之后的后代数量。

　　之所以要看一辈子，是因为有的个体年轻时生的多，结果很早就死了，有的个体年轻时主要从事自身建设，生育很节制，但人家活得久，活到老生到老。

　　之所以要看活到性成熟之后的后代数量，是因为有的个体非常擅长交配，产生了很多受精卵，但因为生殖细胞后劲不足，很多后代还没成熟就挂了，不能形成稳定的基因流。有的个体生的少，但存活率高。

　　不过，这种盖棺定论式的判断方法没有可操作性，你在面对一个异性的时候，无法知道 ta 死前会不会儿孙满堂。

　　这种终极标准，是进化生物学家吃饱了没事干才倒腾出来的，普罗大众只能通过 ta 散发的信号，推断这是不是一支潜力股。

　　▍完整的传代过程

　　至于选取什么样的信号，制定什么样的标准，就有讲究了。

　　Zahavi 的阻碍理论（Zahavi's handicap principle）指出，如果展示一个信号需要付出极大代价，这个个体仍旧选择展示信号，这个信号就能诚实地反映个体质量。

　　比如一种蝇类（C.dalmanni）两只眼睛隔那么远，一不小心就撞坏了，雌性还偏偏喜欢眼间距长的。

　　实验证明，眼间距确实是一个诚实的信号，可以同时反映基因质量和成长环境质量。基因质量好的，不管吃什么都眼间距长；基因质量差的，眼间距受环境影响就很大，没吃好眼间距就小了。基因状况一致时，营养状况好的雄性眼间距更长。

　　▍柄眼蝇

　　但信号的成本太高，就难以广泛流传。

　　比如两个雄性为了心爱的姑娘决斗，斗完了一个死了一个重伤，赢得战斗是诚实的信号，可是那位还活着的也没有力气交配了啊，暴力永远是最后一步。

　　因此，生物们更喜欢采用一些经济实用的信号，即传统信号（conventional signal）。

　　传统信号主要有两类，一类信号与打斗水平直接相关，比如公鹿喜欢向对手咆哮，咆哮的频率和时长可以反映雄性的打斗水平。

　　当你遇到了一个连吼半个小时不停的对手，通常不会有干架的欲望。

　　另一类信号与打斗水平间接相关，携带勋章（badge of status）的动物被认为是能打的。一种麻雀（Passer domesticus）胸前一撮黑毛即为勋章，是身份的象征。

　　但是，就像江湖武林确定排位，携带勋章的武林盟主需要接受众人的挑战，如果有一个携带勋章的弱鸡企图浑水摸鱼，立刻会被打扒。

　　弄虚作假成本太高的时候，勋章也被认为是诚实的信号。

　　▍黑毛老大麻雀

　　传统信号成本低廉，一旦作弊成功好处多多，因而作弊现象层出不穷。

　　假如，一只公鹿发生了神奇的突变，能吼两个小时不停歇，可一打架就腿软，别的公鹿听到它的吼声就吓得不敢靠近，雌性听到它的吼声就情不自禁，它因而不战而胜。

　　骗子鹿在群体中比例很低时，大家压根不会去想它是个骗子，没有人敢上去和它打架。

　　可是，一旦比例升高，总有一些不怕死的鹿挑战它，一上战场高下立现，大家幡然醒悟，我们之中有骗子，于是见到很能吼的内心也不发怵。这样一来，骗子被发现的概率就提高了。

　　但光发现骗子不够，还需要惩罚骗子，否则对骗子而言，伪装成功有好处，伪装失败没坏处，为了取得最大收益，不如都去作弊。全民作弊时，信号就失去了鉴定质量的能力，参考者被迫选择其他的信号辨别异性质量（本专栏将有专文探讨）。

　　▍咆哮的公鹿

　　为什么作弊屡禁不止？

　　因为动物（包括人类）很少采用成本高昂的信号，代价很大的信号包括以死明志，比如早期基督教的传教者大量殉道，殉道是虔诚的一个诚实信号，但代价是生命。

　　随着基督教地位上升，神职人员非但不会受迫害，还享有尊崇的地位，外表的虔诚并要不了多大代价，因此不一定真实对应内心的虔诚，腐败自然就发生了。

　　传统信号的缺点在于，观察者很难去检验（probing）每一个个体，比如商品接受的是抽检，而不是每一个都打开检查，否则对于观察者而言成本太高。

　　只要是抽检，一定会有浑水摸鱼的，这时就要看惩罚力度，惩罚力度越高，作弊的人越少。虽然作弊行为无法根除，但可以且必须被控制在一定范围内。