1939年12月21日，蒋介石对昆仑关战役及整个桂南战役进展缓慢极其不满，给桂林行营及各参战部队下达命令：“前方各部队与炮兵等，如有不积极努力进攻，或不能如限期达成任务者，应即以畏敌论罪，就地处置可也。” 国军各部队习惯于保存实力、互相推诿使日军获益。例如冯璜于11月22日接任175师师长时白崇禧对其交代：“现在大敌当前，第16集团军各部队长官间还闹意见，你见他们时，传达我的意思，请他们好好的以大局为重，放弃成见，共同抗日。”而16集团军司令夏威则交代冯璜：“抗战是相当长期的，不可把‘本钱’一下赌光。”

1939年12月22日拂晓，邱清泉部主动撤出战斗，中村正雄率第42联队方抵达七塘，但又被阻截。下午1时半，三木大佐告急：“黄昏前旅团如不能到来，第一线难以确保。”而紧急回援的邕龙路上的伊藤部则在西长圩被西路军桂系第31军131师截击。今村均不得不派南宁仅有的两个中队和两个机枪小队前往援救，又在苏圩附近遭西路军桂系第31军188师阻击。

1939年12月23日上午，日军第42联队联队长中村正雄受伤。至1939年12月23日，仅第5军正面进攻的两个师，伤亡就达2千余人，日本军伤亡也在千人以上。战斗空前惨烈，戴安澜将军亲率200师两个团兵力，以大刀、铲刀和血肉之躯，一路斩草开路，割破日军设下满山遍野的铁丝网，向昆仑关最后一道大门——界首阵地发起猛攻。但界首高地是日军最坚固的据点，上两层下一层碉堡，构成交叉火力，中国军队攻击受阻，六天战斗未获理想战果，而敌军援兵已从各地开来，形势不容乐观。杜聿明分析两得两失的教训，是日军在关口两侧有坚固的堡垒工事，组成交叉火力网，致使我军攻击失败。于是决定改变战法，集中优势兵力，从外围攻击各据点，逐渐缩小包围圈。

1939年12月24日，中村旅团主力从七塘拼死朝昆仑关突进。早晨八时，头裹绷带的中村少将抵达九塘以西督战。防守九塘的就是担任右翼迂回阻截任务的荣一师郑庭笈第三团，以及第200师600团第1营的部队。居高临下的郑庭笈用望远镜发现九塘公路边大草地上有日军军官正集合开会，马上命令第1营以轻重机枪，迫击炮集中火力猛击。第600团第1营急促出击，打乱日军的中枢指挥系统。我军一群迫击炮炮弹落入会场，当场把中村旅团长炸成了重伤，日军在混乱中醒悟过来以后发动反扑，不过第200师600团第1营及时撤离了。

中村正雄被迫击炮炸成重伤以后，日军步兵21旅团主力陷入混乱，当天在九塘没能发动进一步的突击，中村正雄的伤势非常严重，当天下午中村发生了严重感染并很快衰竭死亡。中村正雄阵亡后日军在九塘的攻势基本陷入停顿。打扫战场时，在中村正雄尸身上搜出了一个日记本，该旅团长在战死前写到：“帝国皇军第5师第21旅团之所以在日俄战争中有‘钢军’称号，那是因为我的顽强战胜了俄国人的顽强。但是，在昆仑关我应该承认，我遇到了一只比俄国军队更顽强的军队。”12月24日，在西长圩被桂系31军阻截包围整三天的伊藤大队及其援军在飞机掩护下，均得以向南宁方向突围。而向南袭占中越边境镇南关的及川支队接到今村均返回南宁的命令，便销毁缴获的大批战略物资，撤离龙州、镇南关。白崇禧得知第一批回窜之敌逃脱，第二批又在返回后，唯恐及川支队增援昆仑关导致我军进攻失败，急电西路军总指挥桂系韦云菘：“如再放过第二批回窜的敌军，影响主力兵团方面的战局，该副总司令应受严惩。” 结果仍被敌军主力逃脱。

1939年12月25日，荣一师第二团在团长汪波率领下，步炮协作，攻下罗塘南高地，全歼守敌二百余人。这是很重要的突破，杜聿明传令嘉奖。接着各师，团军心振奋，依次攻克昆仑关周边诸高地。更多的火炮直接进入了最有效的攻击位置，有利地协助着步兵每一次攻击。国军改变攻击战术后，面对这种步步为营，层层推进的战阵，关上的日军就束手无策了，阵地一旦失守，日军就很难再反扑成功了。但就在当天，台湾旅团的援军也抵达了南宁八塘附近，至于步兵21旅团的步兵42联队则在24日就已进入了九塘地区，12月25日，今村均任命步兵42联队联队长坂田元一大佐代理步兵21旅团长，并空投了几十名军官到九塘地区补充基层指挥机构，九塘地区日军的攻击作战又活跃了起来，并于当天攻下了九塘，抵达了昆仑关地域，只是还被挡在关下。

1939年12月26日，在八塘国军奋力阻击台湾旅团的援军时，国军第5军对昆仑关发动了总攻击，戴安澜将军率第200师担任正面主攻，他亲赴一线战壕指挥将士冲锋陷阵。并将自己全部的警卫力量一起投入了攻击，第200师两日内连克同兴堡，罗塘堡，653高地，但在夺取653高地时戴安澜将军被日军炮弹炸伤，戴安澜将军中弹后依然不下火线，带伤指挥战斗，整个200师的将士大受感动，奋力猛攻，一直打到界首高地附近才被日军阻击住，当第200师在界首高地被阻时，戴安澜将军则因伤势严重被部下强行送进了野战医院包扎。界首高地位于昆仑关北，是日军最坚固的据点，也是昆仑关最高的制高点。依山而筑各种明暗工事与火力点，反攻部队的后方炮火很难给予有效打击，第200师先后4次发动强攻都被日军打了下来，针对这种情况，国军决定在28日夜晚强攻界首高地，并调集了荣誉第一师的郑庭笈团协助第200师强攻，荣誉第一师全体士兵都是久经沙场，战斗经验丰富，并曾在对日作战中负过伤的老兵，步兵战斗力第5军最强，郑庭笈的第3团更是以作战勇猛著称，被称做敢死团，团长郑庭笈也是个敢赤膊上阵舞大刀的拼命三朗，在界首高地攻击战中发挥了至关重要的作用。

1939年12月28日夜晚，第200师与荣誉第一师郑庭笈团对界首高地发动了总攻击。荣誉第一师第3团冲在最前面充当敢死队，在炮火掩护下，士兵们手里拿着大刀，身上绑着手榴弹扑向了高地，他们凭借着火力支援，在互相掩护中迅速靠近目标，爆破日军掩体工事，对一些不好爆破的目标，一些士兵采取了肉弹攻势，拉燃手榴弹直接冲进了日军的山洞里、坑道里深处与日军同归于尽，在敢死爆破攻势下，日军的界首防御被打开了，但荣誉第一师第3团的第一批爆破队员也在日军的拼死抗击下，很快就拼完了，郑庭笈咬牙连续下达了第2，第3梯队爆破手跟进攻击的命令。同时命令全团所有轻重火力集中射击，掩护爆破小组前进。在荣誉第一师第3团的敢死爆破攻势下，日军界首高地大多数火力点被歼灭，第200师乘势发动了最猛烈的攻击，日军也派出了反击部队进行坚决反击，反复发动反冲击，在界首高地多次爆发激烈肉搏战，日军也派出了身上绑满炸药的敢死队，舞着刀朝国军攻击部队猛冲过来，战况最激烈时郑庭笈都拿着指挥刀去肉搏了。然尔，日军依然无法阻止国军的猛攻，战至天亮国军冲上了界首高地，以后又打退了残余日军的几次反扑。

1939年12月29日白天，第5军完全肃清了界首高地的日军。界首大战是昆仑关战役中最惨烈的战斗之一，荣誉第1师第3团在这次战斗中九个步兵连，七个连长伤亡！郑庭笈团长身边的司号长李均也阵亡了，团长郑庭笈本人也负了3处轻伤。界首被攻克后，日军昆仑关主阵地已在国军俯视之下，虽然九塘日军步兵42联队主力此时也正好突破阻击进入了昆仑关主阵地与步兵21联队残余部队汇合在了一起，然而已经晚了，攻克界首高地以后，日军步兵21旅团被国军完全包围在昆仑关。

在五塘，八塘国军的阻援部队虽然伤亡严重但依然坚守住了阵地，台湾旅团的援军一时无法抵达昆仑关，国军最高统帅部下达命令，乘此良机拿下昆仑关全歼日军步兵21旅团。12月29日攻克界首当天，第5军命令新22师对昆仑关主阵地发动总攻，由于界首被国军获得，国军居高俯视，机枪迫击炮打的得心应手，这样就大大减轻了攻击昆仑关主阵地的难度，但昆仑关地形特殊，昆仑关所在的昆仑山被称为“昆仑台地”，虽然海拔仅有300多米，但由于这里地势险要、河川纵横、道路狭窄，不适宜大规模作战，所以虽然取得了界首，国军攻打昆仑关也并不容易。坂田元一率领步兵42联队主力进入昆仑关时，界首正好失守，坂田元一在昆仑关主阵地与三木汇合后，清点了日军的兵力与物资，发觉日军已经山穷水尽了，无论21联队还是42联队兵员都已不多，在昆仑关主阵地，日军步兵21旅团经过激战只剩下3000多士兵了，而且已经面临弹尽粮绝的局面。

坂田元一下令：破损无弹军器一律拆散就地掩埋。军械不足就削制竹刀竹枪，为帝国战至最后一刻。12月29日中午，国军发动了总攻，日军拼死抵抗，没有枪械的日军拿着竹枪或刺刀组成肉搏队，埋伏在山上草丛里，等国军士兵靠近后突然跳出，近距离发动肉搏战，还有子弹的日军则组成狙击小组专放冷枪狙击国军，还有一些日军倒地装死拿着手榴弹或刺刀等着国军上来突然就蹦出来拼命，整个昆仑关没了大规模的枪战炮战，到处都是三五成群的日军发动的零星肉搏战或自杀爆炸战，日军困兽犹斗之顽强令人惊奇，由于日军刺杀技术比国军强，在这些零零星星却又连绵不断的肉搏战中，国军付出了很大的代价，但国军并未被日军这种抵抗吓倒，前仆后继猛烈攻击，枪械施展不开就用棍棒大刀与日军拼命。

1939年12月30日，新编第22师邓军林团胜利攻克昆仑关，但不久又被日军夺回。紧接着，又被荣1师攻占昆仑关北侧，但日军仍顽强守卫这高地的南侧。

1939年12月31日，日军步兵21旅团代理旅团长坂田元一大佐自杀，步兵21旅团的旅团旗（不是军旗）烧毁。步兵第21联队长三木吉之助大佐，率领几十名日军拿着军刀竹枪埋伏在草丛里与一股搜山的国军展开肉搏战，最后全部被刺死打死。

1940年1月1日，日军飞机对昆仑关界首高地北侧狂轰滥炸，步兵大举进攻。荣一师守卫高地的一个团加一个营，战至仅剩百余人，但仍坚守阵地。1940年1月1日中午，及川支队数千主力抵达八塘，今村均命令及川少将接替被击毙的坂田元一担任前线总指挥。第5军第三次攻克昆仑关北侧，并歼灭了第21旅团的两个主力联队之后，就计划向南进军，一举收复南宁。但事情并没有这么简单，第21旅团的剩余部队、台湾混成旅团的第一、第二联队仍在九塘至八塘间。第5军向南宁方向继续进攻的第一仗便在昆仑关至九塘间的441高地打响。

1940年1月2日拂晓，荣一师举全部残余兵力反攻昆仑关界首高地南侧，激战一整天，毫无进展，双方仍旧维持原有阵地。

1940年1月3日，杜聿明调集200师主力及新22师一部协同荣一师继续战斗，战况更为惨烈，双方死伤都极为惨重。入夜，日军抵挡不住败退九塘，昆仑关中期战役结束。包围圈内日军步兵21旅团基本全部被歼灭，除在被包围圈外与先前在增援昆仑关战斗中负伤后送的以外，只有少数日军化整为零跑出包围圈，被包围圈外的台湾旅团及九塘留守部队收容。此次作战日军共伤亡8000多人，其中步兵21旅团伤亡6000多人，日军战后公布步兵21旅团全部高级军官包括旅团长中村正雄，代理旅团长步兵第42联队长坂田元一大佐，步兵第21联队长三木吉之助大佐全部阵亡，包括副联队长生田滕一，第一大队长杵平作，第二大队长官本得，第三大队长森本宫等中级军官全部阵亡，伍长以上下级军官也阵亡了85%以上，阵亡士兵4000多人 ，日军遭受这样的打击前所未有，国军抗击日军，能全歼一个精锐旅团，基本消灭了它的全部指挥官，尚无第二例。日军战史称之为：通观支那事变以来全部时期，这是陆军最为暗淡的年代。重庆军队攻势的规模很大，其战斗意志之旺盛，行动之积极顽强，在历来的攻势中少见其匹。我军战果虽大，但损失亦为之不少，此次战役日军称邕宁会战在此次作战中国军伤亡更大足有50000多人的伤亡，其中第5军就伤亡了28000人，其他部队（阻援部队）也伤亡27000多人，但各师基本干部仍健全，并没有哪个师完全覆灭。