在古代，人们基本上是日出而作，日落而息。那时候也缺少精确的报时方法，而晚上就几乎全靠更夫敲锣报时了，更夫通常两人一组，一人手中拿锣，一人手中拿梆。人们听到更夫的打更声，便能知道此时的时间，依照时间做该做的事。

打落更（即晚上七点）时，一慢一快，连打三次，声音如“咚！——咚！”，“咚！——咚！”，“咚！——咚！”并喊“天干物燥，小心火烛”

打二更（晚上九点）时，打一下又一下，连打多次，声音如“咚！咚！”。“咚！咚！”并喊“关门关窗，防偷防盗”

打三更（晚上十一点）时，要一慢两快，声音如“咚！——咚！咚！”并喊“平安无事”

打四更（凌晨一点）时，要一慢三快，声音如“咚——咚！咚！咚”并喊“天寒地冻，关灯关门”

打五更（凌晨三点）时，一慢四快，声音台“咚——咚！咚！咚！咚！”并喊“早睡早起，保重身体”

总的来说是由慢到快，连打三趟便收更结束。但为什么又不打六更（凌晨五时）呢？因为古人早睡早起，五更一过便开始起床做家务了，就连皇帝也在五更天便开始准备上朝了。另外，还有种说法就是五更天鬼在串，此时不宜惊动他们以免影响他们回不到阴间而在阳间为祸。

古代的更夫也是十分辛苦，晚上不但不能睡觉，还要守着滴漏（一种记时的东西）或燃香（也是计时的东西），才能掌握准确的时间。打更的职业虽然高尚，但似乎古人有时也常拿打更的开涮，有句俗话叫“打更人睡觉——做事不当事”就是明证。还有句话叫“落手打三更”，意思是一更天打成了三更天，指搞错了。其实，打更的历史源远流长，打更起源于原始的巫术，主要起驱鬼的作用，那可是受人尊敬的巫师才有资格来打的。所以在很多文学作品中都保留了打更驱鬼的习俗。如著名的《红楼梦》就有这样一段描写“晚上吴贵到家，已死在炕上。外面人人因那媳妇儿不妥当，便都说妖怪爬过墙吸精而死。于是老太太着急的了不得，替另派了好些人将宝玉的住房围住，巡逻打更……”

孙中山的父亲曾经也是个打更的。

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