中国的古建筑大多都以木结构为主，木结构具有很多的优点，比如运输和加工方便、可以灵活安装等等，但缺点就是难以防火，其次就是容易受到虫蛀和湿气侵袭而槽朽。

古人为了预防后一种情况，就在木结构的建筑上涂上一层油彩，这层油彩就起到保护木结构不被湿气侵袭的效果，再发展到后来这层油彩变得越来越丰富，越来越精致，渐渐地就成了中国古建筑最重要的特征之一。

但是这层油彩可不是直接刷上去就完事的，再刷油彩之前需要先在构件的表面打上底子，就类似于用砖灰、麻、布等纤维材料再掺上猪血做成的混合涂料，涂上这一层打底的涂料之后，还要经过反复的打磨，这样不仅保护了构件，后期呈现出来的彩画效果也会更好。

彩画在宋代以后就成为宫廷不可缺少的装饰艺术，一般分为三个等级：和玺彩画、旋子彩画、苏式彩画。

和玺彩画

是彩画中最高的等级，和玺彩画的图案基本上以龙凤为主，间补上花卉的图案，并且沥粉贴金，十分的华丽，和玺彩画一般都是用于紫禁城外朝的重要建筑以及内廷、中帝后居住的等级较高的宫殿，可以说和玺彩画是皇室才能用的彩画，根据不同内容，和玺彩画分为"金龙和玺"、"龙凤和玺"、"龙草和玺"等不同种类。

旋子彩画

旋子彩画等级次于和玺彩画，画面常用简化形式的涡卷瓣旋花，有时也可画龙凤，最大的特点就是在藻头内使用了带卷涡纹的花瓣，旋子彩画简单的来说就像是玺彩画的弟弟，没有像和玺彩画那样十分的华丽，旋子彩画可以贴金粉，也可以不贴金粉，一般用在次要宫殿或寺庙中。

苏式彩画

苏式彩画源于江南苏杭地区，又称为"苏州片"，画面为山水、人物故事、花鸟鱼虫等为主，一般用于园林中的小型建筑，如亭、台、廊、榭以及四合院住宅、垂花门的额枋上。因为苏式彩画基本以民用为主，相对来说就有着很高的辨识度，苏式彩画的图案都会用“包袱”包起来，所以一眼就能看和别的彩画的区别。但是苏式彩画中也有官式彩画，故宫的体和殿、储秀宫，还保留着光绪十年为庆祝慈禧太后50岁寿辰而绘制的彩画。

随着时代的发展，很庆幸彩画还能出现在现代建筑中，现代的彩画又创造了更多的新式图案， 也许这才是中国古建筑特色正确的传承方式。