我们时常听到把中国说成九州大地、神州大地的。那么，为什么九州代表中国？其实，在中国上古传说中，也存在一个规模庞大的世界，由九片叫做“州”的土地组成，统称“九州”。而九州的创立，离不开上古治水英雄——大禹。

相传，大禹规划九州的故事，是与治水同时进行的，他一边疏导洪水，一边对洪水退却后的土地进行综合治理。洪水消退以后，由于原有的边界标识无法辨认，大禹就按照新规划好的山川为边界，将华夏版图划分九个“州”，并重新树立辨认的标志。这个故事记录在《尚书·禹贡》篇中。

九州分别是：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。九州有着不同的土地颜色、地貌、物产和人民，共同构成了一个瑰丽的上古世界。大禹给各州田地评级，并按照当地的物产确立贡赋的种类和多少。大禹位于冀州，所以其他八州的贡赋都要通过水路道路运输到冀州。（后世的冀州位于河北，但是《尚书·禹贡》中的冀州主体部分位于山西）

因为《尚书·禹贡》是战国时期的作品，因此其反映的是战国时人的中国地理观。另外，还有不少典籍都提到过“九州”的概念，比如《尔雅·释地》、《吕氏春秋·有始览》、《周礼·职方》等，这些书中提及的“九州”跟《尚书·禹贡》大同小异。

由此可见，“九州”是战国时代的通识概念，大概反映了春秋末期一来中华先民栖息生养的地理范围。后世人们约定成俗地用“九州”指代中国。“九州”概念蕴涵着战国学者对天下秩序的想象与规划，体现了战国学者对天下太平的渴望。

秦国统一天下后，“九州”的现实意义就得以彰显。公元前106年，汉武帝在郡县制的基础上，设立了十三个监察区，其中十一个以“州”为名。西汉的州与战国九州在名称和地理位置上颇为相似。州到东汉以后，逐渐演变为行政区，并一直延续到清代。

相传，大禹还命令州牧献“吉金”（青铜），以铸造象征九州的九鼎，并且在上面刻下九州的风物和各种怪兽，起到震慑的作用。在上古时期，九鼎是用来祭祀的礼器，同时又象征着天下九州的统一，于是九鼎也就成为国家政权的象征。

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