我们之前说过好几个成语都是出自《史记》，史记是西汉司马迁所著，今天讲的这个故事，就和司马迁有关，它出自司马迁写给友人任安的一封信。

西汉时期的汉武帝是一位雄才伟略的皇帝，他治下的大汉是当时世界上最强大的国家，但同时汉武帝也是一个穷兵黩武的人，在他当皇帝的54年间，发起过多次战争。

当时匈奴是大汉北境最大的敌人，汉武帝派大将李陵出征匈奴。李陵是飞将军李广的后人，军事才能出众，他麾下的大军士气旺盛，深入匈奴境内，汉武帝知道后心里很是高兴。朝廷群臣们一看皇上高兴，也都一窝蜂地凑趣称赞皇上英明神武、善于用人。

几年后，李陵征战匈奴途中遭遇强敌，被围困多日弹尽粮绝，只好诈降于匈奴，就是假装投降。消息传到朝廷，汉武帝大怒，原来那些跟风夸奖的人马上又转过来大骂李陵狼心狗肺居然敢降敌。

这时只有司马迁站在旁边一声不响，汉武帝问他有什么看法。司马迁直言不讳地说，李陵这次出征，只有五千步兵，遭遇的匈奴却是八万骑兵，在这种情况下，他还坚持了十多天，杀伤一万多，实在算得上是一位了不起的将军。最后他陷于重重包围之中，后援迟迟不到，才停止了战斗。但李陵肯定不是真正投降，他一定会寻找机会重新返回大汉，他立下的功劳还是可以弥补他的失败之罪。

汉武帝一听司马迁不附和众人，还敢为李陵说话，一怒之下就将司马迁关进了监狱。

第二年，李陵还是没有找到重返大汉的机会，他为匈奴练兵的假消息却传到朝廷。汉武帝不问青红皂白就诛杀了李陵的母亲、妻儿、兄弟，李陵得知这个消息后，就真正投降了匈奴。

汉武帝大发雷霆，又受周围小人的撺掇，迁怒于关在牢狱之中的司马迁，竟然下令对司马迁施予最残酷的“腐刑”。司马迁受到这种侮辱，心如死灰，本想一死了之，但转念又想，自己就这样死去，在高高在上的皇帝眼中，在世间无知无觉的民众心中，不过就像是九头牛失去一根毛罢了，不仅得不到同情，还会惹人耻笑。他想明白了这个道理，就决定不再轻生，而是将所受过的耻辱埋藏在心底，勇敢地活下去，将自己的余生投入到《史记》的写作中去。终于，司马迁在自己的有生之年完成了那部史无前例的伟大著作。

司马迁在写给自己好朋友任安的信中，详细描述了自己这个想法的转变过程，后来人们根据他信中所说的“九牛亡一毛”这句话，引申出了“九牛一毛”这个成语。