传说有个叫含羞男孩，父母在他很小的时候，就去世了。含羞从小给富贵人家放牛过活，住在一个用树枝和茅草搭成的草棚子里。草棚旁边有一片荷塘。每当夏日黄昏，含羞放牛归来，望着满塘盛开的荷花，闻着荷香，心里便有说不出的愉悦。含羞用自己制作的竹笛，吹着自己编的曲子。 美妙的笛音感动了荷塘里的荷花仙子。荷花仙子既喜欢含羞的笛音，又同情含羞苦命的身世，于是，在一天黄昏化作一个村姑，来到了含羞的草棚前。含羞是个本分的小伙子，看到一个姑娘来到自己的面前，羞红着脸问道：“你是谁，为何到这里来？” 荷花仙子谎称说：“我家住在百里之外，由于爹妈贪图钱财，要把我嫁给一个陌生有钱的老财主，我便从家里逃了出来，走了半个月，才逃到了这里。”“那你准备往哪里去呢？”“我也不知道……我已经好几天没吃东西了。” 含羞把本不多的一点食物全部拿出来给姑娘吃。姑娘问起含羞的身世，含羞一五一十地告诉了她。

姑娘说：“你我都是苦命人，好歹我从家里逃出来时还带了些银两，我们盖间房子成个家，如何？” 从小没人疼的含羞见姑娘不但美丽而且这么善良，也就答应了。含羞用姑娘给的钱买来建房的材料，又请来工匠，很快就在荷塘边建起了一座房子，两人也成家一起过日子。村里人见含羞有了家又娶了媳妇，都替他高兴。

含羞用剩余的银两买了两亩地，夫妻二人过着男耕女织的简单日子。闲来无事，夫妻二人就坐在荷塘边上欣赏荷花。 有一年，天大旱，庄稼颗粒无收。含羞对妻子说：“年景这样不好，我要进山打猎，顺便挖些草药，换点钱贴补家用。” 荷花仙子本来想告诉他不用为吃穿发愁，可又担心含羞因此变成一个懒惰的人，便没有阻拦。 含羞每天一早进山打猎，天黑回来都能带回一些野味，还能挖回些草药，日子也还过得下去。 有一天，含羞进山一大早进山，天黑了也没有回家。荷花仙子在家焦急地等待着，可一等三天，含羞都没有回家。到了第四天，荷花仙子决定到山里寻找他。

荷花仙子在山里找了很久，后来才在一个山洞口发现了含羞打猎用的弓箭及挖药的铁锄。她在洞口高喊含羞的名字，含羞从洞里出来，后面跟着个妖艳的女子。荷花仙子一眼就认出来，她是山中的杏花精，专门勾引男子，并吸食男人的精血。荷花仙子本相要揭穿她，但又怕含羞对自己的身份产生怀疑，于是，她什么也没有说，拉着含羞往家走。 杏花精在后面边追边喊：“含羞啊，常言道，一日夫妻百日恩。我和你也做过几天夫妻，你要回家我不拦你，可你总得回头看上我一眼吧？” 荷花仙子告诫含羞说：“千万不要回头！”可含羞经不住杏花精一遍又一遍的哀求，就回了一下头。这一回头不要紧，含羞一下子便不见了，杏花精也不见了。

后来，含羞的坟上长出了一株从来没有人见过的草，每当荷花仙子用责备的语气对着坟头说话的时候，那草的枝叶就立刻低垂下来。 又过了些日子，荷花仙子家里来了几位姑娘，荷花仙子对人们说，是她的几个妹妹，来接她回娘家。后来，他们便一起消失了，再也没有人见过他们。

奇怪的是，到了第二年，含羞家旁边的荷塘自夏天到秋天竟没有一朵荷花开放，含羞的坟上，以及荷塘的旁边，长满了那种不知名的草。只要人们用手指戳戳那草，那草枝、草叶就会立马低垂下来，人们就给这种草取名为“含羞草”。