1400多年前，隋炀帝杨广开挖大运河，连通中国南北的水运大动脉形成，山东临清成为了一座运河城市。

滔滔运河水流淌不息，见识过大世面的临清人，用包容的胸怀接纳着八方来客，也让这座千年古城有了放眼天下的大气。

在会通河畔，有一座中国仅存的运河钞关旧址，它是明清中央政府督理运河漕运税收的机构。明朝时期，朝廷弃海运专漕运。到了宣德四年，户部发现淮安、临清、天津等几个运河城市往来都城北京的货运量，比以往多了好几倍。为增加收入，朝廷决定设立运河钞关，对这些城市按年定额征税。

临清运河钞关正式建成。明万历二十三年，户部主事李梓来到临清管理钞关。他发现运河上等候过关的船只乱成一团，全都拥堵在闸口。秋季的运河上可以达到上万条船，南方的粮食作物正好成熟，到秋天都集中上北运。

由于运河落差大，水量分布不均，明政府在运河临清段由高及低修建了四十多座闸。落闸蓄水，提闸放水，就能确保船只一级级过关。时值南粮北调正忙的秋季，众多漕船急盼通关赶路，但不少官船却利用特权先行，严重影响了漕船通行的效率。

为解决这个棘手的问题，李梓做出了一个新的规定，漕船先行，保证经济的命脉，然后再走商船，商船繁荣经济，最后走官船。李梓让漕船先行的办法实施后，船队堵塞混乱的现象得到了有效解决。繁忙时，长长的河道里，一百多支船队整齐排列，首尾相接长达十几里，场景蔚为壮观。站在运河上看秋天的船只帆船如林的景象，有一景叫“汶水秋帆”。

当时，明王朝为鼓励船户参加漕运，允许漕船可以带一些南方的特产沿途销售。从北方放空返回时，也可以带一些物产进行买卖。针对这种现象，李梓又有了新的主意。李梓为这些船员、运粮食的员工设立了一个交易区，不用交税，赚点钱，弥补船员的工资。

在李梓等一批官员的开明治理下，临清商贸往来愈加繁忙。到明万历年间后期，临清钞关征税居全国八大钞关之首，占全国运河钞关税收的四分之一。应“运”而生的临清，在明朝时发展至鼎盛。在这个拥有百万人口的大城里，南来北往的货物都要在这里中转，临清也与苏州、杭州并列，成为天下闻名的大商埠。

意大利传教士利玛窦两次进京，都在临清停留。在《利玛窦中国札记》里，他记录了第一次到达临清的情形，“临清是一个大城市，很少有别的城市在商业上超过它，不进本省的货物，而且还有大量来自全国的货物，都在这里买卖”。