1911年冬，王耀南出生在江西萍乡一个手工业鞭炮世家，1919年到安源煤矿做童工，从此终生与炸药为伴。参加革命后，王耀南在多个重要的战役中负责阵地工事的工程保障。因此，他被称为我军的工兵王、架桥王、坑道爆破王、工程构筑王、地雷战王。1935年初，红军长征在四渡赤水战役时，红军总参谋长刘伯承对毛主席说：只要王耀南有烟抽，红军没有过不去的坡，只要王耀南有酒喝，红军没有过不去的河。

王耀南的最大功劳在推广地雷战，让它全面开花。他集训部队干部和民兵、游击队学习使用地雷，指导县镇作坊制造地雷。地雷战作为战术基本成形，为人民战争创造了又一个惊天地泣鬼神的战法。1939年6月，川口遭遇战他负伤，毛主席派夫人江青持亲笔信和200块银圆前往慰问，毛主席信中称王耀南是“民族英雄”。

王耀南曾在全军被通令嘉奖过七次，不过也曾五次身负重伤八次被降撤职。1927年10月，江西三湾红军部队改编，由工农革命军第1军第1师第2团爆破队副队长（副营）降为班长；1929年12 月，在红四军党的七大上，由于受单纯军事观点的影响，对党的领导问题，红军任务问题，军内民主等问题与毛泽东有分歧，支持陈毅为前委书记 。后由红一军团直属特务营副营长降为排长；1930年7月，在湖南长沙由于顶撞湖南省委特派员，认为扩大红军工兵3000人的任务不实际等原因，由红军第一方面军工兵总队予提总队长（师）降为伙夫。

1932年6月，在广东梅关率70名军校学员充当敢死队攻克梅关，驱敌一个团并且死守住阵地。但伤亡伤亡过重，林彪军团长评价：狗屁胜仗。由红军彭杨步兵学校工兵教员兼学员队排长降为教员兼副排长；1935年1 月，贵州遵义后部队整编，由军委作战科科员（师职）兼红一方面军工兵营营长降为红一方面军工兵连长（营职）；1943年11月，在河北阜平，由于拒绝承认百团大战的错误，顶撞漫骂晋察冀中央局领导，由晋察冀军区工兵主任兼冀热辽军区十七军分区司令员（旅）降5级为武装部长（营职，无具体单位，仍任抗大第四大队大队长）；1948年12月，在山西五台山，由于上书晋察冀中央局反对土改极左路线。由西北野战军工兵主任兼第7军军长（因晋察冀中央局决定王耀南率工作队到五台山地区做土改试点工作未到职）降为山西省军区临汾军分区司令员；1955年，在北京军队整编，由华北军区前方指挥部副总指挥（兵团）降为军区工程兵主任（军）。

1955年，王耀南被授予少将军衔。王耀南还是少有的敢对江青坦诚相争的将军。1966年2月 ，江青在部队文艺工作座谈会上点名批评了十余部电影，其中包括《地雷战》和《地道战》。王耀南在江青办公处据理力争。后来，江青最后无可奈何的让了老将军一步，说到：你们这些将军只晓得打仗，不懂得艺术。会议上我是批评有些影片的艺术水平差，线条太粗，点了《地雷战》、《地道战》的名。江青对总政的负责同志说：既然王耀南同志再三强调这两部影片是军事教学片，那你们回去把片头剪去，注明是军事教学片，继续放映。