中国南方地区，尤其是东南一带的土客械斗，在清朝末年达到巅峰，例如发生在咸丰四年到同治六年的土客大械斗，连续长达13年，波及17个县，双方甚至组成了练局，招募兵丁，互相指责对方为匪，彼此劫掠焚烧，械斗的破坏力和惨烈程度，甚至堪比战争。

土客械斗，从字面上我们也可以理解，土客械斗指的是当地土著和客家人发生的群体性暴力事件。土著很好理解，就是祖辈居住于此地的当地居民。而客家人指的是中国历朝历代南迁的汉族移民群体。客家人并不是一个宗族乡族概念，而是一个文化的概念，客家人也是汉族的民系之一。

为什么清朝末年会发生如此高频率、高烈度的土客械斗呢？

第一，也是最根本的原因，出于对资源的争夺。清朝期间，中国的人口开始急剧增长，“齿口日繁”，乾隆初年，中国的人口为1.5亿，而到了太平天国运动爆发之时，人口已达到4亿的规模。人口增长了近三倍，但是当时中国的资源、生产力却并没有相应的增长，在这种情况下，资源必然发生紧张，而为了争夺有限的资源，本就关系紧张的客家和土著的冲突就在所难免。

据《清代基层社会聚众案件研究》一书中统计，在作者研究的109例土客械斗案中，有81例是与经济利益，也就是资源争夺有直接的关系，占到了械斗案的80%之多。

第二种原因，则是政府，也就是朝廷的开垦政策的影响。清朝占据天下之后，为了恢复生产力，他们多次颁布了鼓励开荒的政策，并开始大规模的向荒芜地区移民，例如著名的湖广填四川，就是最著名的案例。

政府鼓励屯垦的政策，也使得大量抛荒的土地山区半山区丘陵滩涂等地区被开垦利用，人口也因此大量繁衍。但与此同时，并没有明确权属的开垦也带来了新的问题。

因为这些新开垦的土地权责不明，也并没有报官勘测丈量，因此，原土地的主人和开垦土地的客家人产生了剧烈的矛盾。与此同时，因为规模空前的开垦土地，民间隐藏的大量土地也被暴露出来，成为新的矛盾根源。

而且，由于开垦多数是以家庭为单位，因此被开垦的土地处于细碎化分散化的局面。这就造成了灌溉的水系需要穿越不同归属的耕地的现状，丰年尚且无事，一旦遇到灾年旱年，为了争夺水资源，这些用于灌溉的水系，就成为矛盾的根源。

第三，则是无法回避的宗族势力问题。在福建、广东等地区，宗族是一个永远无法回避的问题。无论是当地土著还是客家人，都形成了大大小小的宗族。这些以血缘关系为纽带组成的宗族群体，具有十分强大的凝聚力。

从明代开始，无论是倭寇、土匪还是迁界禁海，都使得宗族在互相抱团取暖的同时，也具有了军事防卫功能。因此，这些宗族普遍具有较为强大的军事能力。而且这些地区的宗族普遍具有巨额的族产，在土客械斗之时，他们以族产为资费，抚亡养残，则进一步解除了参与械斗之人的后顾之忧，使得械斗更加剧烈。

第四，则是其他原因，例如科举的学额之争，好狠斗勇的口角之争，作奸犯科导致的矛盾冲突等等。

清末东南沿海地区的时局十分混乱，各方势力轮番上场，海盗、土匪、三合会起义、第二次鸦片战争、太平天国运动、朝廷官员贪污腐败、西方文化冲击等等诸多问题聚集在一起，使得当地的局面极为混乱，在这种混乱的局面之下，土客械斗也因此进一步加剧，最终酿成了规模空前的土客大械斗。