1939年9月1日，纳粹德国对波兰发起攻击，标志着第二次世界大战的全面爆发。因为利益，英国和法国在两天后对德国宣战。事实上，英法联军只是躲在马奇诺防线后，对波兰并没有进行有效的军事支援。

27日，德军占领了华沙，波兰完全沦陷。期间，英法两国仅仅在外交上对德国予以谴责。所以，这一段时间被德国人称为“静坐战”或“奇怪的战争”。希特勒的野心并没有得到满足，在1940年5月10日，他派遣136个师、3000多辆坦克绕过马奇诺防线，进攻比利时、法国等国家。

德军只用了十天的时间，就占领了法国，直逼英吉利海峡岸边，英法联军防线也迅速被德军摧毁。27日，比利时投降。对此，40万英法联军只得向敦刻尔克撤退。因为敦刻尔克地处欧洲的轴心，辐射欧洲五国的首都。它不仅是法国北部加莱海峡大区的一个港口，同时该大区还与英国、比利时接壤。只要到达敦刻尔克，就还有生存的可能，英吉利海峡成了联军唯一的希望，这就是二战时期著名的“敦刻尔克大撤退”。

此时，德军由西、南、东三面向敦刻尔克步步紧逼。当他们距离港口10英里时，敦刻尔克唾手可得，希特勒却下达了停止前进的命令。联军被包围在敦刻尔克，刚刚失去家园的法国军人，决定放手一搏，阻止敌人前进，为大部队撤离争取时间。而负责这个行动的，是法国第一集团军。另一边，英国出动战舰、船只等工具，载运联军人员到英国本土。

在里尔城中，第一集团军利用手里的武器弹药，让这个城市变成一堆焦土，甚至让德军的坦克都没了用武之地。随后，法军与德军展开巷战。法国士兵英勇作战，击退了数次德军的进攻，让敌人没能越过第一集团这座大山。

双方战斗了5天，法军损失惨重。但他们却用仅存的兵力，牵制住了比自己人数多三倍的德军精锐，延长了英、法、比利时军队撤退的时间。然而，在6月4日时，第一集团军的4万士兵来不及撤离敦刻尔克，只好向德军投降。

德军并没有为难第一集团军，因为他们在9天的时间里浴血奋战，牵制了德军主力，从而让30多万联军从死亡陷阱中挣脱，成功撤退到英国，创造了一个奇迹。所以，投降后的法军没有遭到任何为难，他们顽强的意志，感动了德军，他们虽败犹荣，德军给予了他们特殊的尊重。当他们走过里尔的街头时，德军就在一旁向他们敬礼。