16世纪末期，混战一个世纪之久的日本列岛，在丰臣秀吉的统领下实现了暂时性的统一。丰臣秀吉在初步奠定霸业后，很快就将扩张的矛头指向了日本列岛以外的地区。邻近日本的朝鲜半岛，自然成为了日本大名们所觊觎的目标。16世纪80~90年代，日、朝关系持续恶化。1592年，在下达了“最后通牒”之后，丰臣秀吉集结十多万大军，对朝鲜李氏王朝发起了侵略战争。

日军压境，朝鲜武备废弛，难以应战。身为朝鲜宗主国的明朝，自然出兵援朝，战争的规模急剧扩大。1592~1598年，明朝为了拯救于危难之中的朝鲜王国，前后用兵十余万，耗费钱财八百万两。此时，明朝虽然由盛转衰，但其战争潜能仍然是相当巨大的。最终，明朝大军在朝鲜义兵的协助下，将日军驱逐出了朝鲜半岛，赢得了战争的胜利。万历援朝战争胜利了，但对于这场战争性质与意义的评价，却众说纷纭。

许多人认为，这场战争消耗了明朝的大量钱财，间接上激化了明朝的内部矛盾，也导致后来明军在应对后金政权崛起时战力不足。但也有人认为，这场战争利大于弊。持后一种观点的人，显然是以宏观视角来评价这场战争的。毕竟，当丰臣秀吉在日本建立霸权后，他的目光不仅限于朝鲜一隅之地，明朝、琉球国、印度、菲律宾、马来群岛都是他的“潜在目标”。笔者姑且以这种观点为基准，谈谈个人看法。

16世纪80年代，丰臣秀吉在降服岛津氏、北条氏之后，奠定了全岛统一的大局。日本战国时代，日本武士在战场上的地位有所降低，而足轻在战场上的地位大大提高。与此同时，武田氏、织田氏、丰臣氏都不同程度地推出过“兵农分离”政策。由此衍生出大批专业化的足轻武装，战斗力大大增强。侵朝战争前，日本国内有大量久经沙场的士兵可以征用。丰臣秀吉完全可以此为资本，来进行扩张战争。

自16世纪葡萄牙人到来后，西方的一些先进军事技术，也传播到了日本。葡萄牙人带来的新式火器，被日本人称为“铁炮”。不假时日，这种武器便被大规模制造、使用，几乎成了战国日本的“标配”。日本战国后期，各个大名拥有铁炮，累计加起来估计能达到成千上万杆，数量相当可观。于是在朝鲜战场上，日军的重武器不及明军，但轻型火器具备一定程度的优势。

日本军队的披甲率并不高，除了部分有盔甲的上级武士外，《两朝平壤录》记载日军“战士身无甲，冬夏一花布衫”。欧洲传教士也认为日军“武装很轻，其甲胄是把皮革或角的薄皮缝合起来”。总体来看，16世纪末期的日军，是一支规模不小、盔甲轻型化、且装备不少火器的军队。这样的军队，对付小国没有问题，但是遇到明朝大军，还是得掂量掂量自己。

或许是因为自身出身卑微所造成的“权力欲”，又或许是因为要压制国内的大名，以转嫁矛盾，丰臣秀吉始终对日本以外的土地有着极强的野心。丰臣秀吉侵略朝鲜的意图，早在其进行国内统一时就暴露了出来。早在日本天正五年（1577年），丰臣秀吉就曾向织田信长提出过“进军朝鲜，席卷明国四百余州”的建议。

而丰臣秀吉的野心不仅限于朝鲜，他的最终计划是：出兵朝鲜，进而侵明，同时吞并琉球国、高山国，接着征伐印度、吕宋、暹罗、缅甸等南亚和东南亚地区，从而建立了一个以日本列岛为核心的庞大“亚洲帝国”。在《丰太阁三国处置大早计》中，丰臣秀吉还设想将权力中心西迁至中国沿海，以构建新的“霸权”。

因此，丰臣秀吉在实现了暂时性的统一后，就分别向朝鲜、琉球、高山国递交了国书，要求这些小国臣服。同时，丰臣秀吉还向吕宋的西班牙殖民地、印度果阿的葡萄牙殖民地发送了信件，要求这些地方也服从于日本的统治。诚然，多数国家并没有真心向丰臣秀吉屈服。身为明朝属国的朝鲜，还及时向万历皇帝报告了情况。但这并不妨碍丰臣秀吉的野心。1592年，他发起了对朝鲜的侵略战争。

1592年，15万日军兵分多路，在朝鲜半岛登陆。朝鲜王国日久承平，武备废弛，所以日军势如破竹。不到二十天时间，朝鲜大片国土丢失，汉城也宣告沦陷。在李氏王朝面临危机之时，明朝军队及时开进朝鲜，日军的攻势逐渐得到遏制。实践证明，丰臣秀吉的军队，对付业已腐化的朝鲜军游刃有余，但是面对装备先进（明军的火炮不是日军能比的）、战术精湛的明军时，就难以取胜了。

明朝派往朝鲜的兵力，往往少于侵朝日军，但明朝拥有综合国力优势、强大的补充能力、以及众多久经沙场的将帅。因此，明军在朝鲜战场上经常以少胜多，继而挫败日军的军事行动。与此同时，朝鲜的义兵组织也纷纷揭竿而起，他们在各地发动游击战、阻击小股日军、切断日军补给线。而朝鲜将领李舜臣等人的抵抗，也极大削弱了日军的实力。在中朝的共同打击下，丰臣秀吉心忧病死，侵朝日军只得撤退。

1598年，战争以中、朝胜利而告终。明朝通过这场战争，将丰臣秀吉构想中的“亚洲帝国”扼死于襁褓之中，粉碎了这场由日本官方主导的对外扩张计划。丰臣秀吉病亡后，丰臣氏迅速衰落，德川家康则迅速崛起。1615年，德川家康通过大阪之阵消灭了丰臣氏，继而建立了江户幕府政权。17世纪起，江户幕府奉行“锁国”政策，不再进行对外战争。东亚的政治格局，由此维持了三百年稳定。

参考资料：《两朝平壤录》、《壬辰战争》