在上古时代，是我国的原始社会，那时候社会物质极度缺乏，部落首领的责任就是带领人民进行生产生活。尧舜禹都是一个部落的，先后被推选为该部落联盟的首领。最早的部落首领是尧，尧带领着部落人民生产生活。后来尧老了，干不动了，就想找一个能替代，继承他职位的人。大家一致推荐了舜，舜是个勤劳简朴诚实的人，经常和大家一起参加劳动。舜通过尧的考察以后，尧便把首领的位置让给了舜。这种让位的方式叫做“禅让”。

因为大禹治水有功，舜又通过禅让的方式把自己的位置传承给禹。禹得到了大家的拥护，遂受封于夏地，所以禹的部落称为夏。大禹在位45年，他的儿子启杀死各部落首领推荐的部落联盟首领继承人伯益。自己继承了父亲的职位，实现了子承父业，这种子承父业的传承方式叫做“世袭”。世袭制后来成为中国封建社会的主要传承方式。

尧舜禹禅让的故事，一直被后世津津乐道。中国古代是祖先崇拜，作为祖先里最好的政治样板，尧舜禹的禅让一直被后世拿出来说。很多大臣在劝说昏庸君王的时候，都以尧舜禹时期的政治作为榜样。但是在今天，却出现了另外一套理论。很多历史大咖们、教授们都在煞有介事地说，尧舜禹时期的禅让是假的，是被后世美化了的，真实的情况其实是逼宫。

禅让和逼宫完全是两个不同的概念，禅让取决于以礼让贤的蕴意，而逼宫却完全是私欲膨胀所谓，由此就决定了它们有着本质上的区别。

禅让的出现是受自然环境和人类社会发展而衍生的产物，在当时的环境下自然等各类天灾的降临，迫使人类群体内部必须有一个智略超群，并且能够更好的领导和管理大家，来如何应对自然灾害与部族矛盾之间的问题。这个时期如何能够生存下来才是最核心的问题，以礼让贤的方式才能使得一个部族在面对危机的时候游刃有余。因此才出现了禅让的方式，传承的方式虽然还在血缘范围之内，但是则会选择更优秀的人才进行培养。

简而言之，人类社会的发展史有着丰富的蕴含，随之才有个春秋战国时期的百家争鸣的出现，进一步来诠释人类社会运用什么样的发展会更好。禅让的规则则再次在道学之中被体现出来，但是由于私欲上的泛滥，使得道学在流传过程中一直与文明保持一种平行的关系，甚至出现忽远忽近的现象产生来推进中华文明的进程。