刘备还在曹操手下时，曹操曾经对他说天下英雄只有自己和刘备两人。

很多人认为曹操知道刘备是英雄却不杀刘备，是为自己留下了一个大患。其实曹操不杀刘备的原因其实他自己已经说得很明白了。

刘备在徐州被吕布击败以后，不得不去投奔曹操。当时曹操手下不少人认为刘备是一个枭雄，只是无路可走才前来归顺，并非真心，建议把刘备杀了。

曹操后来既然夸奖过世间英雄只有刘备和自己，显然也是认同刘备的能力。不过曹操认为此时群雄割据，正是招揽人心、创立大业的时候。如果把来投奔自己的刘备杀了，那么其他群雄肯定不敢再来投奔，就因小失大了。所以曹操还是热情地接待了刘备，并给他兵马粮草，以协助自己和吕布作战，夺取徐州。

应该说曹操此举是正确的。

此后在官渡之战前宛城张绣向曹操投降，曹操南征荆州时刘琮向他投降，都一定程度上受到了曹操厚待刘备的影响。刘备和曹操并没有什么深仇大恨，如果曹操只是因为忌惮刘备就将他杀死，那么张绣、刘琮自然也只能顽抗到底，对曹操来说损失就大了。

而且曹操在许昌的势力根深蒂固，刘备即使再枭雄，在许昌他也是玩不出什么花样。所以曹操根本不需要杀刘备。反而厚待刘备才能起到给群雄做示范的效果。

曹操真正的问题是在于既然知道刘备有能力有野心、有能力，那么就应该对刘备控制使用。很重要的一点，就是不能让刘备单独领兵在外。

然而曹操却让刘备带兵去拦截袁术，拦截的地点还是刘备曾经的根据地徐州。刘备本来就因为参与了衣带诏事件而想离开许昌，徐州的陈登等人又和他交厚，这种情况下不趁机带兵跑路才怪呢。

所以曹操不杀刘备是对的，错的是不该放虎归山。