提起三国的曹操，世人大抵会称之为“奸雄”，然而，曹操也有“圣明”和“雄才”的一面，更让人争论不休的是：以当时曹操的权势，取代汉帝称帝是轻而易举的事，可他为何却终生不称帝呢？

分析其原因，主要有两个。

一是不敢称帝。

虽然从总体形势来看，曹操已经取得汉王室的绝对控制权，但他的势力还局限于中原偏北方一带，东南、西南等地方还有孙权和刘备，三足鼎立的局面很是明显。国家没有统一，天下还不太平。

因此，尽管曹操地盘大些，兵马也多些，但聪明的曹操当然不敢冒天下之大不韪贸然称帝，成为众矢之的。给刘备、孙权率众征代的理由和借口。

二是不能称帝。

在当时讲究儒家文化的忠、孝、仁、义等理念的朝代，曹操虽然具有不同于其他军阀的雄才大略，却摆脱不了儒家文化对他的影响，故而他在争夺权力、对外征战的过程中一直以朝廷的名义行事，以天子的名义兴师问罪，让自己表面上站在正义的一面，以便取得道义上的制高点。曹操平定董卓、吕布叛乱打的正是朝廷这张王牌，如果曹操废掉汉献帝，登上皇帝宝座，那他跟董卓、吕布还有什么区别呢？

董卓、吕布可是当时天下公认的残暴之人，是人人欲得而诛之的对象，曹操的智慧谋略远在这二人之上，当然不愿成为千夫所指的罪人。

同时，曹操“挟天子以令诸侯”，虽然对外竭力宣称自己是奉天子诏，但真正擅权是，也是路人皆知的事。正如一些正义人士骂曹操的8个字：名为汉相，实为汉贼。

曹操想做圣人，而不是一个”罪人“，因此，当许多部下劝他称帝时，他都拒绝了，这其中包括老对手孙权也曾劝他废汉建魏。据《三国志》记载，建安二十四年（公元219年），孙权上书给曹操，表示愿意俯首称臣尊奉曹操为帝。曹操却笑着说：“是儿欲使吾居炉火上耶！”

曹操深知一旦自己称帝，势必陷入水深火热之中，所以选择了隐忍不发，一直保持宰相的身份，“挟天子以令诸侯”25年而终生不称帝。

其实当不当皇帝只是一个名号的问题，曹操早已完全架空了汉献帝刘协，朝廷的政策由他决定，他是以丞相的名义做皇帝的事，曹操已经成为事实上的皇帝，又何必去计较“皇帝”这个称号呢？