中国古代的女人，最期望自己当太后，太后是天下最尊贵的女人，连皇帝都要怕太后三分，太后可以胡作非为，没有人能处置太后，可是东晋有一位太后，却被皇后害死，她还比皇后年轻两岁。这位太后就是杨芷。

杨芷是晋武帝司马炎的第二任皇后，但她比司马炎年轻得多。杨芷能当上皇后，全是因为她的堂姐杨艳，杨艳是晋武帝的第一任皇后。

公元274年，武元皇后杨艳病危时，她担心自己的老情敌胡贵嫔当上新皇后，就在死前哭着苦苦哀求晋武帝自己死后立小堂妹杨芷为皇后，晋武帝答应后，她才肯满意的离去。

才不过十八岁的少女杨芷就坐上了皇后宝座，她比晋武帝的众多妃子年轻地多。杨芷年轻美貌，温柔可爱，自然让老丈夫皇帝司马炎十分宠爱她。不到一年，年轻的皇后杨芷生出了一个皇子，就是渤海王司马恢。

可惜渤海王司马恢命短，两岁就病故了。此后杨芷再无生育。

杨芷当皇后是一帆风顺的，可是她得罪了儿媳妇，造成了她的悲剧命运。她的儿媳妇就是太子妃贾南风。说是婆媳，但是当婆婆的杨芷比当儿媳妇的贾南风还小两岁。太子司马衷是杨芷的表姐杨艳所生。

贾南风面貌丑陋，而且生性妒忌，亲自杀死怀有太子司马衷孩子的宫女。晋武帝司马炎听到此事，勃然大怒，要将贾南风打入冷宫，另选贤淑女子为太子妃。

但杨芷皇后想到堂姐杨艳临终前将太子和太子妃托付于她，于是劝司马炎说：“贾充是功臣，太子妃是他的亲自女儿，看在贾充面上，就不应该废掉太子妃。何况太子妃现在还年轻，免不了妒忌，不能因为她的这点过失而忽略了她其它的优点。”

在杨芷的说情下，晋武帝才放弃了废掉贾南风的太子妃之位的念头。可是年轻的皇后杨芷太不会做人了，她狠狠地把太子妃贾南风训斥了一顿，于是贾南风怀恨在心，把杨芷当敌人。

太康十年（公元289年），司马炎的身体就不大好了。于是，他就把朝政交给皇后杨芷的父亲杨骏，自已深居后宫养病去了。

晋武帝驾崩后，太子司马衷即位，杨芷被尊为皇太后，贾南风被立为皇后。杨骏成了顾命大臣。杨芷的好日子快要到头了。

永平元年，贾南风策动楚王司马玮发动了宫廷政变。同年三月八日，贾南风指使亲信上书晋惠帝司马衷，诬陷杨骏谋反。司马衷立即撤销杨骏的所有官职。楚王司马玮与东安王司马繇奉皇诏亲率四百名殿中兵诛杀杨骏。

看到父亲有难，太后杨芷十分焦急，就在帛书上写下“救太傅者有赏”的字样，用弓箭射到宫外。

但书信被贾南风的人拾到，贾南风当即把信公布于众，宣称太后与杨骏共同谋反，并以晋惠帝司马衷的名义下诏幽禁杨芷，然后将杨芷贬为了庶人。

元康二年四月，杨骏被杀后，还被诛灭三族，株连而死的共有数千人。司马衷下诏将他的姨母兼继母杨芷送往永宁宫，特赦免杨芷的母亲庞氏不死，准许与杨芷住在一起。

可是有贾南风在，不会让杨芷好过。贾南风下令处死杨芷的母亲庞氏，杨芷痛哭流泣，跪在贾南风的脚下，连连磕头，称自己为贾南风的奴婢，哀求贾南风饶了母亲的性命，可是贾南风不予理睬。

太后给皇后磕头请罪，在中国古代历史上应该只此一家，别无分店。

庞氏被处死后，杨芷就被押送回金墉城。贾南风随后将她的内侍及宫人全部遣散，并不给杨芷食物。连续8天没有进食的杨芷，于元康二年二月一日（3月6日），被活活饿死，死时三十四岁。

贾南风还怕杨芷死后找晋武帝告状，于是在杨芷棺材上贴了灵符，并使用些镇邪的符书等物。

可怜杨芷进皇宫十五年，虽然当了皇后、太后，最终以悲剧告终。

永嘉元年（公元307年），此时贾南风已经在八王之乱时被毒死了，晋怀帝司马炽恢复杨芷皇太后尊号，单独立庙，神位不与武帝同列。

杨芷的悲剧在于她的皇后之路走得太顺，所以心智、心计、城府没有锻炼好，她帮了贾南风，却令贾南风记恨她，以致于害死她。当然杨芷的父亲掌权，也令野心勃勃的贾南风下狠心要除掉杨芷一家。

作为皇后，杨芷是幸运的，作为太后，杨芷是不幸的。