因家境贫寒，阎红彦从小就吃不饱饭，15岁时，正赶上陕西军阀井岳秀征兵，就跑去报名，好歹能吃上饭了。

在部队中，阎红彦认识了一位日后让他做出巨大转变的人物：李象九，是阎红彦的连长，还有一个秘密身份，就是我党的地下党员。

李象九对这个小伙子很喜欢，经常找他聊天，给他解疑答惑，随着时间流逝，两人的关系越来越密切。

有一天，李象九突然问他：“你愿意加入我党吗？”

阎红彦虽然还只有16岁，但他对我党也早有耳闻，知道我党是为了穷苦百姓打天下的，所以，他毫不犹豫地回答说：“我愿意！”

于是，1925年4月，经李象九引荐，阎红彦在集义镇正式加入了我党。

后来，阎红彦又结识了谢子长、刘志丹这些战友，一起发动了著名的“清涧起义”。起义失败后，为了躲避反动派的追捕，阎红彦跑到山西，在晋西一带继续开展游击活动，创建了一支晋西游击队。

很快，阎红彦带着这支游击队重返故地，与谢子长、刘志丹会合，成立了红军陕甘游击队，谢子长任总指挥，刘志丹任副总指挥，阎红彦任第一支队支队长，创建了陕甘历史上最早的一块根据地。

随着斗争的加剧与局势的恶化，昔日的战友相继离去，先是谢子长于1935年因为伤势恶化而离世，刘志丹又在1936年的东征时不幸牺牲，让阎红彦心里非常难受，只能全身心投入到工作中，替谢子长与刘志丹报仇。

1936年4月，阎红彦被任命为红30军军长，成为红军的高级将领；到了全面抗战时期，阎红彦相继担任八路军129师留守处主任、警备第一旅政委等职；解放战争时期，阎红彦又担任过晋冀鲁豫野战军第3纵队副司令、二野第3兵团副政委等职。

以阎红彦的资历，是可以授上将的，但是在建国后，阎红彦被调离了部队，担任四川省副省长，因此，按照规定是不能授予军衔的。

但是，陕北红军作为我军的重要一个分支，不能没有代表人物，鉴于谢子长、刘志丹都已牺牲，贺晋年也被降为少将，有资历代表陕北红军的，只剩下阎红彦了，因此，在主席的亲自过问下，阎红彦作为陕北红军的代表，被授予上将军衔。

当时，主席评价说：“在陕北苏区、陕北红军、陕北党的建立过程中，除了刘志丹、谢子长，数阎红彦的贡献大。”

1959年，阎红彦被调任云南省-委书记，当时正值我国三年困难时期，为了尽快了解当地情况，阎红彦除了在中央的开会，剩下的时间几乎都用来下乡调研。

他当时患有高血压和心脏病，但他全然不顾，几乎跑遍了整个云南省，他经常对身边的人说：“无论什么时候，什么结果，如果不顾及群众的切身利益，不考虑群众的生产生活需求，就会失去群众的支持，就会失败，就会一事无成。”

有一次，阎红彦下乡视察时，遇到了一位老太太，拄着拐杖在赶路，阎红彦问她要去哪里，老太太说要去公共食堂吃饭。

阎红彦很吃惊，因为那个公共食堂离这里还有20多里路，这个老太太拄着拐杖，什么时候才能走到？

这次事件，也让阎红彦发现了一个很严重的问题，回去后，阎红彦专门开了一次会，说：“一个老太太要走20多里路去食堂吃饭，这是谁规定的？还把我们的群众当人吗？公共食堂根据群众意愿嘛，办不好就散嘛！”

散会后，阎红彦又亲自给主席写了一封信，反映了这个问题。主席也很重视，把这封信批示转发。

可惜，这样的好人却没有长寿，1967年1月8日，阎红彦给陈伯达打电话，两人争吵了一番，阎红彦急火攻心，猝然离世，年仅58岁。