战国时，战国七雄除秦以外的其余六国曾联合对抗秦国，但秦国在函谷关成功抵御住六国联军的攻势。西汉贾谊的政论名篇《过秦论》写道:"于是六国之士……尝以十倍之地，百万之众，叩关而攻秦。秦人开关延敌，九国之师，逡巡而不敢进"，其中的"关"就是指函谷关，可见其战略影响。

函谷关建于春秋战国之际，"因在谷中，深险如函而得名。东自崤山，西至潼津，通名函谷，号称天险"(《辞海》)。函谷关扼守崤函咽喉，西接衡岭，东临绝涧，南依秦岭，北濒黄河，地势险要，道路狭窄，素有"车不方轨，马不并辔"之称。

《太平寰宇记》中称"其城北带河，南依山，周回五里余四十步，高二丈"。关城宏大雄伟，关楼倚金迭碧，因其地处桃林塞之中枢，崤函古道之咽喉，素有"天开函谷壮关中，万古惊尘向北空"(唐·胡宿诗)，"双峰高耸太河旁，自古函谷一战场"(金·辛愿诗)，"一夫当关，万夫莫开"之说。

周慎靓王三年(公元前318年)楚、赵、魏、韩、燕五国伐秦，秦据函谷关天险大败六国军队。秦始皇六年(公元前241年)，楚、赵、魏、韩、卫五国伐秦，"至函关，皆败走"。战国时魏占函谷关而锁秦，秦占函谷关而出山东。六国合纵攻秦也全是以函谷关为战场，秦末楚汉战争中，刘邦曾守关阻挡项羽进攻。唐"安史之乱"中，官兵与叛军在关前进行了著名的桃林之战。

自春秋战国以来的两千多年中，函谷关历经了七雄争霸、楚汉相争，黄巢、李自成农民起义，以及辛亥革命、抗日战争、解放战争的狼烟烽火，无论是逐鹿中原，抑或进取关中，函谷关历来都是兵家必争的战略要地，可见函谷关的重要性,也是山东入关中的重要通道。.

古代处于洛阳至西安故道中间的崤山至潼关段多在涧谷之中，深险如函，古称函谷。战国时秦孝公从魏国手中夺取崤函之地，在此设置函谷关。此关关城东西长7.5公里、谷道仅容一车通行，素有"一夫当关、万夫莫开"之说。

长达五十公里的峡谷，东头是函谷关，而西头就是潼关。"历史上发生在函谷关的重要战争达13次，而潼关则多达45次。"常驻重兵，少则数万，多则几十万，这段峡谷在军事上的作用被历代君主铭记。

据《史记》记载:春秋末期，柱下史老子李聃看到周室将衰，西渡隐居。公元前491年，函谷关令尹喜，清早从家里出门，站在一个土台上看见东方紫气腾腾，霞光万道，观天象奇景，欣喜若狂，大呼："紫气东来，必有异人通过。"

忙令关吏清扫街道，恭候异人，果然，见一老翁银发飘逸，气宇轩昂，并且倒骑青牛向关门走来。尹喜忙上前迎接，通报姓名后，诚邀才子在此小住。才子欣然从命，在此著写了彪炳千秋的洋洋五千言《道德经》。以后，函谷关一带的门楣或春联都肯写"紫气东来"，流传至今，表示吉祥 。

函谷关历史上有两座，秦关位于河南省灵宝市北15公里处的王垛村，后西东移，汉关位于距三门峡市约75公里位于洛阳新安县，地处"两京古道"，紧靠黄河岸边，因关在谷中，深险如函，故称函谷关。

汉献帝初平二年，群雄起兵讨伐董卓，董卓强行将汉献帝从洛阳迁到长安时，就以函谷关坚固易于防守为理由。魏正始初，从弘农太守孟康言，移函谷关，更号大崤关，又为金关。

函谷古道东起弘农涧西岸的函谷关东门，横穿关城向西，由王垛村的果沟、黄河峪、狼皮沟至古桑田(今稠桑)，全长15公里，是这一带唯一的东西通道。谷深50~70米，谷底宽10米左右，窄处只有2、3米，谷岸坡度40~80度，谷底有蜿蜒道路相通，崎岖狭窄，空谷幽深，人行其中，如入函中，关道两侧，绝壁陡起，峰岩林立，地势险恶，地貌森然。古书上说函谷关道"车不分轨，马不并鞍"，"一泥丸而东封函谷"。

甚至有传说说古函谷关并不仅仅是一个简单的关隘，因为老子西出函谷后消失在了人世间，从此再也没有了音信，这更是给了这座雄关蒙上了一层神秘面纱。有人说古函谷关有两座，一座是凡世间的关隘，一座是通往异界的关隘，而关隘的守将就是尹喜，老子当时走的就是那座通往其他世界的函谷关，所以后来世间关于老子的记载都在他出函谷关那一刻消失了。?