在天文学上人们使用的距离单位叫做光年也就是宇宙中速度最快的光在一年时间内传播的距离。根据计算这个距离大约是9.46万亿公里。

这个距离对于人类来说已经非常夸张了但是放在宇宙范围内却显得如此微小。即使是最近的比邻星距离我们也有4.24光年也就是40万亿光年。以人类飞行最远的探测器旅行者1号来说它想飞到比邻星也需要数万年的时间。

图片说明我们的银河系直径达到了10万光年最新数据显示它可能达到了20万光年

可是比邻星仅仅是距离太阳系最近的恒星它和数千亿颗恒星一起组成了太阳系的家园——银河系。这个巨大的银河系直径达到了10万光年更是人类无法企及的距离。可是在宇宙中还有一个更加巨大、更加惊人的结构其尺度大到连银河系都显得微不足道那就是武仙北冕座长城Hercules-Corona Borealis Great Wall。

用震惊来形容人类知道它尺寸时的心情一点都不为过。据测量武仙北冕座长城的直径有100亿光年以上是银河系的10万倍。也就是说如果银河系是一粒小米武仙北冕座长城的高度相当于一座35层的高楼

图片说明我们银河系所属的拉尼亚凯亚超星系团直径达到了5.2亿光年但是在武仙北冕座长城面前仍然只是个小不点

当然银河系和它属于两个不同级别的宇宙结构这样的对比有点过分。但是银河系所属的拉尼亚凯亚超星系团虽然和武仙北冕座长城是同一级别的宇宙结构但尺寸也仅有5.2亿光年和它相比简直微不足道。要知道可观测宇宙的直径也才只有940亿光年它就独占100亿光年可见它的尺度几乎已经没有对手了。

那么这个武仙北冕座长城到底是何方神圣呢

2013年天文学家I. Horváth、J. Hakkila和Zs. Bagoly等人所领导的一只团队正在使用雨燕卫星和费米伽玛射线空间望远镜准备观测宇宙深处的伽马射线暴Gamma Ray Bursts缩写GRB这种宇宙结构通常被称作GRB长城。

就是在这个过程中他们在武仙座和北冕座方向发现了一片长达100亿光年的异常伽马射线暴。通过计算他们证明在这100亿光年的范围内仅仅是随即出现大量离散的伽马射线暴几乎是不可能的这意味着它是一个连绵不断的整体其宽度就是100亿光年占了可观测宇宙直径的10.7%。

武仙北冕座长城的存在不仅仅是超越了我们对宇宙结构尺度的认知甚至挑战了科学家的宇宙理论。在发现它的时候科学家们还相信宇宙是均匀的也就是宇宙的各向同性。换句话说当我们把观测尺度放到足够大时不论朝哪个方向观测宇宙都长得一模一样。这不仅仅是符合长期以来的观测结果而且在理论上也是成立的。

但是武仙北冕座长城的出现挑战了这一理论宇宙在这里有着较高的密度从质量上来说似乎打破了宇宙的各向同性。这么大的密度会让宇宙各处受力不均衡按照理论来说它甚至有可能阻止宇宙的膨胀。对此科学家们一直非常不理解。虽然最近越来越多的证据显示宇宙确实是不均匀的但武仙北冕座长城的尺度仍然让我们十分困惑。

那么武仙北冕座长城到底是怎么形成的呢

据观测武仙北冕座长城位于100亿光年以外这意味着它在100亿年之前就形成了——这本身就很难理解因为那个时候的宇宙才只有38亿年的年龄按照现有的理论是无法形成如此庞大的宇宙结构的。不过既然事实已经摆在这了科学家们仍然不屈不挠地试图寻找解释它的方法。

他们相信在武仙北冕座长城一定有一个非常巨大的超星系团而且它拥有着极高的恒星形成率。据推测这里有大量的大质量恒星因为只有它们才能形成伽马射线暴。

图片说明伽马射线暴宇宙中最强烈的天体活动之一

实际上武仙北冕座长城虽然突破了科学家的认知但这也不是我们第一次发现类似的巨型结构了。比如长达14亿光年的斯隆长城、跨幅达40亿光年的巨型超大类星体群……它们虽然没有武仙北冕座长城这么巨大但也能够向我们暗示一个事实在我们的宇宙中这样的巨大结构并不罕见。

正因为如此Jon Hakkila才认为武仙北冕座长城恐怕也不能长时间保持自己的纪录未来很可能有更加巨大的结构被我们发现。正如他所说的那样“发现宇宙中最大的、或最遥远的、或最古老的东西并不是永远‘安全’的它们很有可能被更大、更遥远、更古老的东西所代替。”

没错虽然武仙北冕座长城直径占据了宇宙的十分之一但是按照体积来算也只有千分之一。宇宙中还有非常广袤的空间允许潜在的更巨大结构存在。也许在不远的将来科学家就会发现比武仙北冕座长城还要巨大的宇宙结构再一次让世人为宇宙的神奇而大吃一惊。