在殖民时代的大国扩张中，俄罗斯的对外扩张通常不以殖民为目的，而是以扩张领土为目的。其他欧洲国家吞并的土地，称为殖民地，而俄罗斯吞并的土地叫做领土。虽然只是两个词的差异，但背后的意义却有很大的不同。

所谓殖民地是指一国在它所征服的国家和地区建立的移民居留地，也就是说这块土地原本是别人的。而领土是指一国主权管辖之下的土地，意思是这块土地是自己的。这其中的差异显而易见，殖民地将来可能要归还，而领土则不用归还。

之所以产生这种差异，主要有两个原因，一是扩张对象不同，俄罗斯的扩张是向周边地区，步步为营，将扩张而来的土地与原有的土地连成一片。而英法等殖民大国是跑到本土之外扩张，扩张而来的土地并不与本土相连。这就是俄罗斯将新得到土地称为领土的一个便利条件。

第二个原因，经济类型不同。英法等国属于资本主义经济，对外扩张就是为了对外进行奴役剥削，将殖民地视为原料产地和商品市场，以达到发展本土的目的。而俄罗斯在很长时期内属于封建农奴制经济，对外扩张就是为了土地本身，以及得到出海口。

俄罗斯对于扩张土地和获取出海口，可以说达到了狂热的程度。这主要是因为俄罗斯发迹于东欧平原，东欧平原不仅气候寒冷，又是一块比较封闭的土地，东西南三个方向均远离大洋。

这些地理条件都加强了俄罗斯对出海口的迫切需求，因此得到出海口，就成为了俄罗斯帝国几代人的奋斗目标。那么具体要得到哪些出海口呢？长期以来，俄罗斯主要有四个扩张目标，每一个都是野心勃勃。

第一个，打通太平洋出海口。这个目标看起来很难，但实行起来却最为简单。虽然当时的俄罗斯距离太平洋隔着辽阔的西伯利亚，但西伯利亚属于苦寒之地，人烟稀少，俄罗斯并没有耗费多大力气就得到了这片辽阔的土地，一路将土地扩张到了白令海峡附近。

不过这片土地纬度很高，并没有优良的港口，所以为了出海，俄罗斯还要向南扩张，但这一次就比较困难了。俄罗斯南下之后，正好遇到了鼎盛时期的大清帝国。东西方两大帝国在雅克萨大战，最终俄罗斯不敌清朝，两国签订了《尼布楚条约》，承认了黑龙江和乌苏里江流域包括库页岛在内的广大地区属于中国。至此俄罗斯向东方的扩张告一段落。

第二个，打通地中海出海口。俄罗斯通过一系列俄土战争终于得到了黑海出海口，但黑海属于欧洲和亚洲之间的一个内陆海，进入地中海必须经过奥斯曼帝国控制的土耳其海峡。所以如想得到地中海出海口，俄罗斯必须首先得到小亚细亚半岛的利益。

为争夺小亚细亚地区的权利，俄罗斯于1853年发动了克里米亚战争。但俄罗斯没想到，战争爆发后，英国和法国为了防止俄罗斯势力进入地中海，接连参战，支持土耳其，最终击败俄罗斯，把俄罗斯势力堵在了黑海。

1856年克里米亚战争失败后，俄罗斯又把目光投向了东方，此时清朝已经衰落，俄罗斯于1858年和1860年，强迫清政府签订一系列不平等条约，得到了包括库页岛在内的100余万平方公里中国领土。这片土地纬度较低，拥有优良港口海参崴，等于实现了第一个打通太平洋出海口的目标。

俄罗斯此举等于是西边不亮东边亮，西边的失利从东边找回来了，不过俄罗斯也没有就此忘记地中海。1914年爆发的第一次世界大战，俄罗斯其实有一次夺取土耳其海峡的机会。一战结束后，协约国取得胜利，土耳其作为战败国只能任人割宰。而俄罗斯在战争时期属于协约国阵营，如果能够坚持到战争胜利，那土耳其海峡将唾手可得。如果土耳其不同意，俄罗斯还可以配合希腊，夹击土耳其，到那时即使凯末尔也将无力回天。不过俄罗斯未能坚持到一战结束，就已经全面崩溃，因此永远错失了机会。

第三个，打通大西洋出海口。和黑海类似，波罗的海也是一个封闭的内海，俄罗斯如想经波罗的海进入大西洋，必须经过丹麦和瑞典之间狭窄的海峡。不过俄罗斯始终也没有机会控制丹麦，英法德三国也不会允许俄罗斯那样做。直到二战后期，苏军一路西进，势如破竹，如果没有诺曼底登陆，苏联势必可以打到大西洋。但最终西方开辟了第二战场，这个目标也未能实现。

第四个，打通印度洋。这个目标也是俄罗斯一直的梦想，18世纪俄罗斯控制中亚之后，向南却遭遇了英国控制的英属印度，因此无法继续南进。后来苏联入侵阿富汗，其中一个目标就是打通印度洋出海口。不过最终也未能实现。所以说，俄罗斯的四个扩张目标，最终只实现了一个。