在中国近代军事史中，来自四川的军人扮演了非常重要的角色，抗战期间，有多达五分之一的国军将士来自四川。川中劲旅20军，历任军长杨森、杨汉域、杨才干等都是国军名将，而共和国十大开国元帅中，有多达4位来自重庆和四川。事实上，无论是川军，还是中央军、乃至其他地方军，都有大量川人，所以民间一直都有“无川不成军”的说法。

不过川人也不是一开始就很猛的。1937年全面抗战爆发初期，川军出川的时候，各界当时普遍认为这是中国“最糟糕的军队”。 不仅因为军纪差、武器差，战斗力也差，人称“双枪兵”（步枪 烟枪），傻儿师长这样吊儿郎当的形象是当时的普遍形象。但川军出川后，军纪严明，和打内战时的“烂军队”截然不同，杨森就效仿八路军的“三大纪律，八项注意”，制定了一个“四大纪律，十四大注意”。同时川人的高度团结和保家卫国的热情，相较国内任何部分的军队都毫不逊色。
此后这支“最糟糕的军队”却转战7万多里，足迹遍布13个省市，参加了28个大型会战和战役。淞沪会战川军第26师战绩显著，南京保卫战川军第21军防守南线，145师师长壮烈殉国，三次长沙会战中，川军从4000多官兵打到撤离战场时仅存600余人。

1944年豫中会战，川军第36集团军还折损了总司令李家钰，在抗战阵亡的高级将领中，位阶仅次于张自忠。
抗战期间，川军牺牲之大，一个主要原因是装备太差。1937年开赴前线，出川时多靠步行，长途跋涉数千里，远道而来，而又仓促应战，全凭血肉之躯抵挡日军的进攻。比如第44军一个团几百人，脚穿草鞋，手握汉阳造和大刀，竟敢冲入日军最为精锐的甲种师团司令部，与敌人血战。
那么在一般人眼中很安逸的四川人，为何这么能打呢？

一个最主要的原因是自然是因为当时华北、华东、华南大部分领土沦陷，对外交通几近断绝，使得四川成为抗战的大后方。再加上1930年代中期，蒋介石以围剿红军的名义，率参谋团入川，四川就基本告别了军阀大混战，政局相对稳定，自然就成为提供前线作战的兵源和补给基地。
据何应钦《八年抗战之经过》一书统计，当时全国征兵1400多万，出川抗战的有350多万，其中有64万多伤亡。

除了提供兵力，自古富饶的四川在抗战期间，还担负了全国50%的财政支出，提供了1/3的粮食，自贡井盐每年上缴的盐税可以支持27个标准编制陆军师一年的军饷，被称为“川盐抗战”。
在古代历史中，遇外敌入侵时，靠四川续命也是常有的事。南宋全盛时，川峡四路经济总量占全国1/4，军粮占1/3。之后蒙古大军来犯时，竟能抵挡将近40年未被攻下，这在蒙古征服欧亚大陆的历史上，绝无仅有。
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