蘋果電腦公司在發佈Mac OS X系統時，宣佈該系統只能在G3處理器及更高版本上使用。而在擁有英特爾處理器的Mac上，這可以通過蘋果官方提供的軟件安裝雙系統（macOS系統和Windows系統）。

macOS 通過提供一種稱爲 Classic 的模擬環境，保留了與較舊的 Mac OS應用程序的兼容性，允許使用者在 OS X 中把 Mac OS 9 當做一個程序來執行，使大部分舊的應用程序就像在舊的操作系統下執行一樣。

另外，給 Mac OS 9 和 OS X 的 Carbon API 可以創造出允許在兩種系統執行的程序碼。OpenStep 的 API也依然可以使用，但是蘋果把它稱爲 Cocoa 技術。(這個遺留下來的傳統可以在 Cocoa API 中看到，大部分的類別名稱都是以 NeXTSTEP 的縮寫 "NS" 開頭。) 給開發者的第四個選項是可以在 OS X 當做 "第一等公民" 一樣的 Java 平臺上寫應用程序 — 事實上這就是說 Java 應用程序儘可能的與操作系統合適地搭配而仍然能夠"跨平臺(cross-platform)"，以及他的 GUI，是以 Swing 撰寫的，看起來幾乎完全地與天生的Cocoa 接口類似。
只要他們能夠在這個平臺上被編譯，OS X 可以執行很多 BSD 或 Linux軟件套件。編譯過的程序碼通常是以 OS X 封裝的方式來散佈，但有些可能需要命令列的組態設定或是編譯。像是 Fink 和 DarwinPorts 這樣的專案，提供很多標準套件之預先編譯或是預先格式好的封裝。在 10.3 版開始，OS X 已經包含 Apple X11，這是給 Unix 應用程序的 X11 圖形接口的公司版本，當做是在安裝階段的選擇性元件。蘋果是以 XFree86 4.3 和 X11R6.6 爲基礎實作的，搭配一個模仿 OS X 外觀的視窗管理員，與 OS X 有更密切的整合，延展擴充到使用天生的 Quartz 顯像系統和加速 OpenGL。早期的 OS X 版本可使用 XDarwin 來執行 X11 應用程序。而X11在macOS中已經不再附帶。

對於早期的Mac OS X 版本，有支持的標準硬件平臺是以 PowerPC G3、G4、G5 處理器的麥金塔電腦產品線（膝上型、裝上型、或是服務器）。後期的macOS版本不再支援某些老舊的硬件、舉例來說，Panther 不支援 "米黃色" G3，以及 Tiger 不支援蘋果在推出 FireWire 之前的系統。然而，免費的工具像是 XPostFacto 可以使得蘋果官方宣稱不支援的某些舊系統可以安裝macOS，包含某些 G3 之前的系統。操作系統針對所有支援的硬件提供相同的功能，除了基本硬件的限制之外（例如，CD-ROM 不能燒錄CD）以及在更多先進配備上儘量增快效能（例如圖形加速）。