在古代的封建社會，皇帝可以說是九五之尊的存在，從秦始皇在公元前221年創立皇帝制度以來，再到1912年退位，一共誕生了422位帝王，期間有和漢武帝唐太宗這樣雄才大略的君主，同樣也有“何不食肉糜”的晉惠帝。

在422人中，又有將近100人是開國皇帝。這些人，能夠創立屬於自己的政權和王朝，基本上都有着一番鐵腕手段和魄力，然而有一個人卻是一個例外，他可以說是中國古代最爲弱勢的開國皇帝，性格怯弱聲望不足，這就是東晉開國君主司馬睿。

公元4世紀初，隨着西晉王朝對於邊境地區的高壓政策以及內部的腐朽，各族都爆發了激烈起義，公元311年，匈奴大軍圍攻洛陽，而在公元316年，長安失守，晉愍帝在食斷糧絕的情況下出城投降，從此西晉滅亡。

那麼應該讓誰做皇帝呢？大臣將目光瞄向了江南的琅琊王司馬睿，司馬睿是在209年，繼承了父親的爵位，他的血緣並不算正統，因此司馬睿長期處於帝室疏族地位，無兵無權，而八王之亂後，皇族之間互相殘殺，爲了避禍，司馬睿更是小心翼翼。

而在琅琊，他結交了王導，王導出身於北方頭等士族的琅琊王氏，於是司馬睿納用他爲謀士，而眼看着中原大亂，在王導的建議下，司馬睿帶着北方的士族門閥，渡江到建鄴，在西晉滅亡之後，大量晉朝皇室被殺，而司馬睿成爲了爲數不多傳承下來的後裔，最終在士族們的支持下，於公元318年登上了皇位，這也就是東晉。

然而司馬睿的位置並不穩妥，加上他懦弱的性格，和平庸的能力，於是只好依賴於王導和其家族的勢力，鞏固自己的地位，很快王導用自己的聲望，讓司馬睿獲取了江南和北方士族的支持，而他也擔任宰相，在朝中重用了很多王家人，執掌朝政，因此當時人都認爲“王與馬，共天下”。司馬睿和王導的關係，十分融洽，而王家的王敦繼續牢牢把持着大權，控制着長江中游，兵強馬壯。

這也讓想要收回權力的司馬睿十分不滿，他啓用大臣戴淵等人，企圖壓制王家勢力，結果王敦卻在武昌起兵，直撲建康，獲得王導的支持後，王敦攻入建康，斬殺戴淵。軟弱的司馬睿無奈之下，只能夠脫戎衣，著朝服”，對王敦說：“你如果想當皇帝，早和我說啊，我把皇位讓給你，還當我的琅琊王去。何苦讓百姓跟着受苦呢？”王敦卻並沒有聽司馬睿的話，而是自封自己爲丞相，都督中外諸軍，之後，王敦回到武昌，遙控朝政。

司馬睿雖然是開國皇帝，卻無任何實權，無力迴天的他也逐漸憂憤成疾，在323年，晉元帝帶着滿心的不甘離去，他數年的皇帝生涯，幾乎成爲了一個任人操控的傀儡。

這多少和司馬睿的家族身份有關，如今歷史學界對於司馬睿的血統仍然存有爭議，這是因爲他的祖父琅琊王司馬伷是司馬懿的庶子，然而《晉書》、《魏書》卻提到“牛繼馬後”的說法。原來很多人認爲，司馬懿手底下有個叫做牛金的將領，正是司馬懿的妻妾夏侯氏和牛金私通，從而生下了司馬伷，爲此司馬睿並沒有司馬家的血統，明朝期間的思想家李贄就直接稱呼東晉爲“南朝晉牛氏”，而不稱司馬氏。血統的猜忌加上性格的懦弱，也就註定了司馬睿不能向其他開國君主一樣有着更大的作爲。

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